Letonia,

Finlandeses y suecos se pican como hermanos; la frontera es un puente y el idioma que aparece en nuestras cajas de cereales. Eso nos da una mirada particular sobre Letonia: lo bastante cerca para conocer sus peculiaridades, lo bastante lejos para seguir dejándonos encantar por ellas.

El verano (junio-agosto) es la respuesta fácil: mucha luz, conciertos al aire libre y la costa en su punto más cálido. El fin de semana de Jāņi (el solsticio de verano, a finales de junio) es mágico, pero hay que reservar transporte y alojamiento con mucha antelación: Letonia se vacía y se traslada al campo.

El invierno tiene su propio argumento. De diciembre a febrero, Riga ofrece mercadillos navideños, nieve sobre las fachadas Art Nouveau y museos casi vacíos. Los meses intermedios (mayo, septiembre) son nuestros favoritos para escapadas urbanas: menos gente, luz más suave y precios más bajos.

Riga. El casco antiguo es la postal, pero la ciudad se revela de verdad en Alberta iela y en el Mercado Central. Camina por las calles Art Nouveau, pasa una hora en los hangares de zepelines del mercado y cena luego en Miera iela, donde vive el ambiente creativo.

Parque Nacional de Gauja. El parque nacional más antiguo y grande de Letonia, a una hora de Riga: acantilados de arenisca, meandros del río y senderos forestales. Incluso una excursión de un día a Sigulda o Cēsis cambia tu idea de “escapada urbana”.

Jūrmala, la Riviera báltica. Villas de madera Art Nouveau, bosques de pinos y una larga playa de arena a cuarenta minutos de Riga. Esta localidad costera merece de verdad la visita en verano, y resulta curiosamente apacible en invierno.

Valle de Gauja y Sigulda. Cuevas de arenisca, ruinas de castillos medievales y senderos tranquilos sobre el valle. Si Riga te parece demasiado pulida, en Sigulda es donde Letonia respira de verdad.

Para un primer viaje: tres noches en Riga y dos en Jūrmala o Sigulda. Para un viaje de invierno: el mercadillo navideño de Riga es uno de los más antiguos de Europa.

Barrios de Riga: el Casco Antiguo para el ambiente, Āgenskalns para sentir la vida local, y el barrio Art Nouveau alrededor de Alberta iela si quieres pasear y hacer fotos. Evita los hoteles alejados del centro: Riga se recorre bien a pie, pero merece la pena alojarse cerca de los adoquines del casco antiguo.

Los autocares y los trenes son la respuesta fácil. Lux Express y Ecolines conectan Riga con Vilna, Tallin y Varsovia, y el autocar Riga-Tallin tarda menos de cinco horas.

Dentro de las ciudades: Riga no tiene metro, pero los tranvías, trolebuses y autobuses son fiables y baratos. Jūrmala es fácil de alcanzar en tren desde Riga (30 minutos, muy barato). No alquiles coche en Riga, pero sí hazlo para Sigulda, Gauja y la costa.

Olvida el tópico de que la comida letona es sosa: la escena gastronómica de Riga ha madurado rápido, y el Mercado Central es uno de los mejores mercados de alimentación de Europa.

Lo que siempre comemos: guisantes grises con panceta ahumada, pan de centeno (rupjmaize) con todo, pescado ahumado del mercado, pīrāgi (bollitos de panceta) cada mañana y un chupito de Riga Black Balsam si el cuerpo aguanta. El alcohol se vende en tiendas normales hasta las 22:00; aquí no hay monopolio estatal.

Letonia premia el viaje pausado. A diferencia de Finlandia, donde te ganas la naturaleza salvaje conduciendo hacia el norte, Letonia te regala belleza junto a casi cualquier estación de tren. Es el país al que enviamos a nuestros amigos cuando quieren algo cercano a lo nórdico sin los precios elevados. Empieza por Riga, añade Jūrmala y vuelve por el valle de Gauja cuando llegue el otoño.

Sinceramente, las dos, pero si tuviéramos que elegir: Riga si quieres Art Nouveau, un casco antiguo animado y una gran cultura del café; Tallin si buscas las calles medievales más fotogénicas de la región. Riga es más grande y tiene menos aglomeraciones, algo que nosotros preferimos.

Sí: está a media hora en tren y la playa tiene treinta kilómetros de arena respaldada por pinares. Ve a dar un buen paseo, date un baño si es julio, y come en Jomas iela. En invierno está vacía y es preciosa; en pleno verano, mejor ir temprano.