Bélgica,

Aquí no somos primerizos. Después de tres viajes, sabemos qué friterie de barrio supera a cualquier recomendación de guía y qué mercadillo navideño se llena demasiado antes del mediodía. Bélgica premia a quienes vuelven una y otra vez, y nosotros seguimos volviendo por los gofres.

La primavera (abril-junio) y principios de otoño (septiembre-octubre) son nuestras favoritas: las Ardenas están verdes, las ciudades flamencas se recorren bien a pie, y las ciudades de canales de Brujas y Gante están más tranquilas que en pleno verano. Espera temperaturas suaves, algún chubasco puntual y temporada de tulipanes a finales de abril si te acercas a la frontera con los Países Bajos.

El verano (julio-agosto) está concurrido pero festivo: festivales de cerveza al aire libre, fines de semana en la costa de Ostende, y Tomorrowland si te va la música electrónica. El invierno tiene su propio argumento: los mercadillos navideños de diciembre en Bruselas y Brujas son espectaculares, y las chocolaterías montan sus mejores escaparates del año.

Bruselas. La Grand Place es la postal, pero la ciudad se revela en sus barrios. Camina por el Sablon para anticuarios y chocolate, por Saint-Gilles para las casas Art Nouveau, y por el barrio europeo si te interesa la geopolítica. Las frites están mejor en una friterie de barrio que en cualquier sitio al que te manden las guías.

Brujas y Gante. A veinte minutos en tren y muy distintas en ambiente. Brujas es una ciudad-museo medieval que se disfruta mejor cuando se van los excursionistas de un día; Gante es una ciudad de verdad, con un gran arte urbano y un casco antiguo junto al canal donde los locales realmente viven.

Las Ardenas. El sureste boscoso de Bélgica, lleno de castillos, valles fluviales e historia de la Segunda Guerra Mundial. Conduce de Dinant a Bouillon y Bastogne en un fin de semana largo y verás una Bélgica que pocos turistas conocen.

Para un primer viaje: tres noches en Bruselas, una noche en Brujas o Gante, y un día en Amberes. Para un segundo viaje: instálate en Namur o Dinant y recorre las Ardenas. Bélgica es lo bastante pequeña como para ver mucho solo con trenes: rara vez necesitas coche, salvo si te adentras en las colinas.

Los trenes son la respuesta fácil. La SNCB conecta todas las grandes ciudades con trayectos de 30-60 minutos, y un billete de ida y vuelta en el día entre Bruselas, Amberes, Gante y Brujas cuesta menos de 25 €. Bruselas tiene metro, tranvías y un enlace en tren fácil con el aeropuerto. Para las Ardenas, un coche de alquiler facilita mucho las paradas entre pueblos: los trenes llegan a las localidades principales, pero lo más bonito está entre medias.

Olvídate de la broma de que la comida belga es solo gofres y patatas fritas: esta es una de las culturas gastronómicas más serias de Europa. Bruselas tiene una escena Michelin que de verdad se arriesga, Amberes es un nombre emergente en la cocina europea moderna, y cada pueblo tiene una brasserie donde una carbonnade flamande, unos moules-frites o un plato de stoemp se hacen como es debido por menos de 20 €. No te vayas sin probar una buena cerveza belga acompañando una comida: una trapense con un estofado es lo auténtico.

Bélgica premia el viaje pausado. A diferencia de Francia, donde la distancia dicta la ruta, Bélgica te ofrece catedrales, cervecerías y chocolaterías a menos de 90 minutos en tren unas de otras. Dedica un día a pasear sin plan. Los pueblos más pequeños (Lovaina, Malinas, Namur) son donde el país realmente vive.

Sinceramente, las dos, pero si tuviéramos que elegir: Bruselas si quieres una capital densa y políglota con comida de primer nivel y un centro que se recorre a pie; Ámsterdam si quieres diseño, canales y una vida nocturna más animada. Bruselas premia las visitas repetidas: se revela poco a poco.

Sí, pero ve pronto o pasa la noche. Los excursionistas de un día llegan en autocar desde las 10:00 y se van a las 17:00; si paseas por los canales antes o después de esas horas, Brujas se convierte en la tranquila ciudad medieval que realmente es. Pasar una noche allí cambia por completo la visita.