Belgio,

Qui non siamo più principianti. Dopo tre viaggi sappiamo quale friterie batte qualsiasi consiglio delle guide e quale mercatino di Natale è troppo affollato già a mezzogiorno. Il Belgio premia chi continua a tornare, e noi torniamo per i waffle.

Primavera (aprile–giugno) e inizio autunno (settembre–ottobre) sono le nostre preferite: le Ardenne sono verdi, le città fiamminghe si girano a piedi e le città dei canali come Bruges e Gand sono più tranquille che in piena estate. Aspettati temperature miti, rovesci a intermittenza e la stagione dei tulipani a fine aprile se ti spingi verso il confine olandese.

L’estate (luglio–agosto) è affollata ma festosa: festival della birra all’aperto, weekend sulla costa a Ostenda e Tomorrowland se ti piace la musica elettronica. Anche l’inverno ha le sue ragioni: i mercatini di Natale di Bruxelles e Bruges sono stupendi e le cioccolaterie allestiscono le vetrine più belle dell’anno.

Bruxelles. La Grand-Place è la cartolina, ma la città si rivela nei suoi quartieri. Passeggia al Sablon per negozi di antiquariato e cioccolato, a Saint-Gilles per le case Art Nouveau e nel quartiere europeo se la geopolitica è la tua passione. Le patatine sono più buone in una friterie di quartiere che in qualsiasi posto indicato dalle guide.

Bruges e Gand. A venti minuti di treno l’una dall’altra e molto diverse. Bruges è una città-museo medievale che si gode meglio quando i turisti in gita giornaliera se ne vanno; Gand è una città viva, con ottima street art e un centro storico sui canali dove la gente vive davvero.

Le Ardenne. Il sud-est boscoso del Belgio, pieno di castelli, valli fluviali e storia della Seconda guerra mondiale. Guida da Dinant a Bouillon e Bastogne in un lungo weekend e vedrai un Belgio che pochi turisti incontrano.

Per un primo viaggio: tre notti a Bruxelles, una notte a Bruges o Gand e un giorno ad Anversa. Per un secondo viaggio: base a Namur o Dinant e giro ad anello nelle Ardenne. Il Belgio è abbastanza piccolo da vedere molto solo in treno: raramente serve l’auto, a meno che non si vada sulle colline.

I treni sono la risposta facile. La SNCB collega tutte le grandi città con tratte di 30–60 minuti, e un andata e ritorno in giornata tra Bruxelles, Anversa, Gand e Bruges costa meno di 25 €. Bruxelles ha la metro, i tram e un comodo treno per l’aeroporto. Per le Ardenne, un’auto a noleggio rende molto più facili le tappe tra i villaggi: i treni raggiungono le città principali, ma le parti più belle sono nel mezzo.

Lascia perdere le battute sul cibo belga fatto solo di waffle e patatine: è una delle culture gastronomiche più serie d’Europa. Bruxelles ha una scena stellata che rischia davvero, Anversa è un nome emergente della cucina europea moderna e ogni cittadina ha una brasserie dove una carbonnade flamande, delle moules-frites o un piatto di stoemp sono fatti come si deve per meno di 20 €. Non andare via senza provare una vera birra belga abbinata a un pasto: una birra d’abbazia trappista con lo stufato è il massimo.

Il Belgio premia il viaggio lento. A differenza della Francia, dove è la distanza a dettare il percorso, il Belgio ti offre cattedrali, birrerie e cioccolaterie a meno di 90 minuti di treno l’una dall’altra. Dedica una giornata a girovagare senza un piano. Le città più piccole, Lovanio, Malines, Namur, sono dove il paese vive davvero.

Entrambe, a dire il vero, ma se proprio devi scegliere: Bruxelles se vuoi una capitale densa e poliglotta con cibo di livello mondiale e un centro da girare a piedi; Amsterdam se vuoi design, canali e una vita serale più vivace. Bruxelles premia le visite ripetute: si svela lentamente.

Sì, ma vai presto o fermati a dormire. I turisti in giornata arrivano in pullman dalle 10 e ripartono alle 17: se cammini lungo i canali prima o dopo quegli orari, Bruges diventa la tranquilla città medievale che è davvero. Una notte lì cambia completamente la visita.