La Belgique,

Ici, nous ne sommes plus des débutants. Après trois voyages, nous savons quelle friterie bat tous les choix des guides et quel marché de Noël est trop bondé dès midi. La Belgique récompense ceux qui reviennent, et nous revenons pour les gaufres.

Le printemps (avril–juin) et le début de l’automne (septembre–octobre) sont nos préférés : les Ardennes sont vertes, les villes flamandes se visitent à pied et les villes de canaux comme Bruges et Gand sont plus calmes qu’en plein été. Attendez-vous à des températures douces, des averses par intermittence et à la saison des tulipes fin avril si vous vous aventurez vers la frontière néerlandaise.

L’été (juillet–août) est animé mais festif : festivals de bière en plein air, week-ends sur la côte à Ostende et Tomorrowland si vous aimez la musique électronique. L’hiver a aussi ses arguments : les marchés de Noël de Bruxelles et de Bruges sont magnifiques et les chocolatiers dévoilent leurs plus belles vitrines de l’année.

Bruxelles. La Grand-Place est la carte postale, mais la ville se révèle dans ses quartiers. Promenez-vous au Sablon pour les antiquaires et le chocolat, à Saint-Gilles pour les maisons Art nouveau, et dans le quartier européen si la géopolitique vous passionne. Les frites sont meilleures dans une friterie de quartier que partout où les guides vous envoient.

Bruges et Gand. À vingt minutes l’une de l’autre en train, mais très différentes. Bruges est une ville-musée médiévale qu’on apprécie mieux après le départ des visiteurs d’un jour ; Gand est une ville active avec du super street art et un centre ancien au bord des canaux où les habitants vivent vraiment.

Les Ardennes. Le sud-est boisé de la Belgique, plein de châteaux, de vallées fluviales et d’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Roulez de Dinant à Bouillon puis Bastogne pendant un long week-end et vous verrez une Belgique que peu de touristes rencontrent.

Pour un premier voyage : trois nuits à Bruxelles, une nuit à Bruges ou à Gand et une journée à Anvers. Pour un deuxième voyage : prenez vos quartiers à Namur ou à Dinant et faites une boucle dans les Ardennes. La Belgique est assez petite pour qu’on en voie beaucoup rien qu’en train : on a rarement besoin d’une voiture, sauf pour les collines.

Le train est la réponse facile. La SNCB relie toutes les grandes villes en 30 à 60 minutes, et un aller-retour dans la journée entre Bruxelles, Anvers, Gand et Bruges coûte moins de 25 €. Bruxelles a un métro, des trams et une liaison ferroviaire facile avec l’aéroport. Pour les Ardennes, une voiture de location facilite beaucoup les étapes entre les villages : les trains desservent les villes principales, mais les plus beaux endroits sont entre les deux.

Oubliez les blagues sur une cuisine belge réduite aux gaufres et aux frites : c’est l’une des cultures gastronomiques les plus sérieuses d’Europe. Bruxelles a une scène étoilée qui prend de vrais risques, Anvers est un nom montant de la cuisine européenne moderne, et chaque petite ville a sa brasserie où une carbonnade flamande, des moules-frites ou une assiette de stoemp sont bien faites pour moins de 20 €. Ne repartez pas sans avoir goûté une vraie bière belge avec un repas : une bière d’abbaye trappiste avec un ragoût, c’est la vraie vie.

La Belgique récompense le voyage lent. Contrairement à la France, où la distance dicte l’itinéraire, la Belgique vous offre cathédrales, brasseries et chocolatiers à moins de 90 minutes de train les uns des autres. Prenez une journée pour flâner sans plan. Les petites villes (Louvain, Malines, Namur) sont celles où le pays vit vraiment.

Les deux, à vrai dire, mais s’il faut choisir : Bruxelles si vous voulez une capitale dense et polyglotte avec une cuisine de classe mondiale et un centre qui se parcourt à pied ; Amsterdam si vous voulez du design, des canaux et une vie nocturne plus animée. Bruxelles récompense les visites répétées : elle se dévoile lentement.

Oui, mais allez-y tôt ou restez dormir. Les visiteurs d’un jour arrivent en car dès 10 h et repartent à 17 h : si vous marchez le long des canaux avant ou après ces heures, Bruges devient la paisible ville médiévale qu’elle est vraiment. Une nuit sur place change complètement la visite.