Bélgica,

Aquí ya no somos primerizos. Tras tres viajes, sabemos qué friterie supera a cualquier recomendación de guía y qué mercadillo navideño se llena demasiado a mediodía. Bélgica premia a quien vuelve, y nosotros volvemos por los gofres.

La primavera (abril–junio) y el principio del otoño (septiembre–octubre) son nuestras favoritas: las Ardenas están verdes, las ciudades flamencas se pueden recorrer a pie y las ciudades de canales como Brujas y Gante están más tranquilas que en pleno verano. Espera temperaturas suaves, chubascos intermitentes y la temporada de tulipanes a finales de abril si te acercas a la frontera con los Países Bajos.

El verano (julio–agosto) es concurrido pero festivo: festivales de cerveza al aire libre, fines de semana en la costa de Ostende y Tomorrowland si te gusta la música electrónica. El invierno tiene su propio argumento: los mercadillos navideños de Bruselas y Brujas son espectaculares y las chocolaterías montan sus mejores escaparates del año.

Bruselas. La Grand Place es la postal, pero la ciudad se revela en sus barrios. Pasea por el Sablon para ver anticuarios y chocolate, por Saint-Gilles para ver casas Art Nouveau y por el barrio europeo si lo tuyo es la geopolítica. Las patatas fritas son mejores en una friterie de barrio que en cualquier sitio al que te mandan las guías.

Brujas y Gante. A veinte minutos en tren y muy distintas. Brujas es una ciudad museo medieval que se disfruta mejor cuando se van los excursionistas de un día; Gante es una ciudad trabajadora con buen arte urbano y un casco antiguo junto a los canales donde la gente vive de verdad.

Las Ardenas. El sureste boscoso de Bélgica, lleno de castillos, valles fluviales e historia de la Segunda Guerra Mundial. Conduce de Dinant a Bouillon y Bastogne en un fin de semana largo y verás una Bélgica que pocos turistas conocen.

Para un primer viaje: tres noches en Bruselas, una noche en Brujas o Gante y un día en Amberes. Para un segundo viaje: instálate en Namur o Dinant y recorre las Ardenas en círculo. Bélgica es lo bastante pequeña para ver mucho solo en tren; rara vez necesitas coche, salvo que vayas a las colinas.

Los trenes son la respuesta fácil. SNCB conecta todas las grandes ciudades en trayectos de 30–60 minutos, y un billete de ida y vuelta en el día entre Bruselas, Amberes, Gante y Brujas cuesta menos de 25 €. Bruselas tiene metro, tranvías y un tren fácil al aeropuerto. Para las Ardenas, un coche de alquiler facilita mucho las paradas entre pueblos: los trenes llegan a las ciudades principales, pero lo bonito está en medio.

Olvida cualquier broma sobre que la comida belga es solo gofres y patatas fritas: es una de las culturas gastronómicas más serias de Europa. Bruselas tiene una escena Michelin que sí arriesga, Amberes es un nombre emergente de la cocina europea moderna y cada pueblo pequeño tiene una brasserie donde una carbonnade flamande, unos moules-frites o un plato de stoemp se hacen bien por menos de 20 €. No te vayas sin probar una buena cerveza belga con una comida: una cerveza de abadía trapense con estofado es lo auténtico.

Bélgica premia el viaje lento. A diferencia de Francia, donde la distancia dicta la ruta, Bélgica te ofrece catedrales, cervecerías y chocolaterías a menos de 90 minutos de tren unas de otras. Dedica un día a pasear sin plan. Las ciudades más pequeñas (Lovaina, Malinas, Namur) son donde el país vive de verdad.

Las dos, la verdad, pero si hay que elegir: Bruselas si quieres una capital densa y políglota con comida de primer nivel y un centro que se recorre a pie; Ámsterdam si quieres diseño, canales y una vida nocturna más animada. Bruselas premia las visitas repetidas: se desvela despacio.

Sí, pero ve temprano o quédate a dormir. Los excursionistas llegan en autocar a partir de las 10:00 y se van a las 17:00; si recorres los canales antes o después de esas horas, Brujas se convierte en la tranquila ciudad medieval que realmente es. Una noche allí cambia la visita por completo.