Belgien,

Vi är inga nybörjare här. Efter tre resor vet vi vilken friterie som slår alla guideboksval och vilken julmarknad som blir för full redan vid lunch. Belgien belönar dem som kommer tillbaka — och vi kommer tillbaka för våfflornas skull.

Våren (april–juni) och tidig höst (september–oktober) är våra favoriter: Ardennerna är gröna, de flamländska städerna känns gångvänliga och kanalstäderna Brygge och Gent är lugnare än under högsommarens folkmassor. Räkna med milda temperaturer, skurar då och då och tulpansäsong i slutet av april om du beger dig mot den nederländska gränsen.

Sommaren (juli–augusti) är livlig men festlig: ölfestivaler utomhus, kusthelger i Ostende och Tomorrowland om du gillar elektronisk musik. Vintern har sina egna argument — julmarknaderna i Bryssel och Brygge i december är hänförande, och chokladbutikerna visar upp årets bästa skyltfönster.

Bryssel. Grand Place är vykortet, men staden visar sig i sina stadsdelar. Gå runt Sablon för antikbutiker och choklad, Saint-Gilles för jugendhus och EU-kvarteren om geopolitik är din grej. Pommes fritesen är bättre på en friterie i grannskapet än någonstans guideböckerna skickar dig.

Brygge och Gent. Tjugo minuter från varandra med tåg och mycket olika till karaktären. Brygge är en medeltida museistad som bäst avnjuts när dagsturisterna har åkt; Gent är en arbetande stad med fin gatukonst och en gammal stadskärna vid kanalerna där lokalbefolkningen faktiskt bor.

Ardennerna. Det skogiga sydöstra Belgien, fullt av slott, floddalar och andra världskrigets historia. Kör från Dinant genom Bouillon och Bastogne en långhelg så får du se ett Belgien som få turister möter.

För en första resa: tre nätter i Bryssel, en natt i Brygge eller Gent och en dag i Antwerpen. För en andra resa: ha Namur eller Dinant som bas och gör en rundtur i Ardennerna. Belgien är litet nog för att man ska se mycket enbart med tåg — du behöver sällan bil om du inte ska upp i kullarna.

Tåg är det enkla svaret. SNCB binder ihop alla större städer på 30–60 minuters turer, och en dagsbiljett tur och retur mellan Bryssel, Antwerpen, Gent och Brygge kostar under 25 €. Bryssel har metro, spårvagnar och en enkel tågförbindelse till flygplatsen. För Ardennerna gör en hyrbil stoppen mellan byarna mycket enklare — tågen når huvudorterna men det vackra ligger mittemellan.

Skippa alla skämt om att belgisk mat bara är våfflor och pommes frites — det här är en av Europas mest seriösa matkulturer. Bryssel har en Michelinscen som faktiskt vågar ta risker, Antwerpen är ett växande namn inom modern europeisk matlagning, och varje småstad har en brasserie där en carbonnade flamande, moules-frites eller en tallrik stoemp görs ordentligt för under 20 €. Lämna inte landet utan att prova ett riktigt belgiskt öl till maten — ett trappistöl till gryta är det äkta.

Belgien belönar långsamt resande. Till skillnad från Frankrike, där avståndet styr rutten, ger Belgien dig katedraler, ölhallar och chokladbutiker inom 90 minuters tågresa från varandra. Ta en dag och vandra utan plan. De mindre städerna — Leuven, Mechelen, Namur — är där landet verkligen lever.

Båda, ärligt talat, men om vi måste välja: Bryssel om du vill ha en tät, flerspråkig huvudstad med mat i världsklass och ett gångvänligt centrum; Amsterdam om du vill ha design, kanaler och ett livligare kvällsliv. Bryssel belönar upprepade besök — det utvecklar sig långsamt.

Ja, men åk tidigt eller stanna över natten. Dagsturisterna anländer med buss från klockan 10 och åker vid 17 — om du går längs kanalerna före eller efter de tiderna blir Brygge den lugna medeltida stad den egentligen är. En natt där förändrar besöket helt.