Ukraina,

Ukraina tar stor plats på kartan och ännu större i minnet. Vi besökte landet före den fullskaliga invasionen – Kyivs breda avenyer, Poltavas lugna gator, kök som öppnar mot innergårdar. Vi skriver om det vi såg, med omsorg om det som har förändrats.

Senvår till tidig höst (maj–september) är det bästa: kastanjeblom i Kyiv, långa kvällar på uteserveringar och varma marknader fulla av färska grönsaker och frukt. Sommardagarna är heta på den södra stäppen; packa för både svala morgnar och 30 °C på eftermiddagen.

Vintern är kall, ljus och stilla – snö mjukar upp varje stad och uppvärmda tunnelbanestationer är en del av stämningen. Mellansäsongerna (sen april, tidig oktober) är våra favoriter: mjukt ljus, färre människor, maten fortfarande god.

Kyiv. Gyllene porten, Sankta Sofias klocktorn, kastanjeklädda Chreschtjatyk – och den vardagliga staden, bagerierna, spårvagnsturerna, parkerna längs Dnepr. Vi bodde i Podil och hittade en rytm: kaffe, promenad, lunch, promenad, middag.

Poltava.  En lugnare, trädkantad stad som bär landets själ på ett stillsamt sätt. Djupt rotad i historien och hem åt ett fascinerande museum om kriget mot Sverige, samt en fridfull park vid floden som är perfekt för att varva ner efter Kyiv. Och höjdpunkten: den godaste lokala specialiteten – poltavska galuschki.

Lviv. Galiciens arkitektur, kaffehuskultur, kullerstensbelagda Rynok-torget. Vi har inte varit tillbaka; vänner skriver fortfarande därifrån.

Karpaterna. Hoverla, träkyrkor, byar i högländerna. Vandring på sommaren, skidåkning på vintern – ett annat Ukraina än städerna, och ett som många besökare missar.

Första resan: fem till sju nätter i Kyiv med en eller två dagsutflykter (Tjernihiv, Kaniv eller en Dnepr-kryssning). Lägg till Poltava eller Odesa om du har tio dagar.

Stadsdelar i Kyiv: Podil för kaféer och en yngre känsla, Petjersk för monument och lugna gator, centrum nära Maidan för bekvämlighet. Vi hoppade över hotell vid ringleden – att gå hem från middagen är halva poängen.

Tåg är det enkla svaret här också. Ukrzaliznytsia förbinder Kyiv med Lviv, Odesa, Charkiv och mindre städer – rent, billigt, i tid. Nattågen är en institution, med riktiga sängar och te i glashållare.

Inne i städerna: Kyiv har en djup, vacker tunnelbana (några av världens djupaste stationer). Marsjrutkor och spårvagnar fyller luckorna. Bil är oftast mer besvär än den är värd i de stora städerna.

Ukrainsk mat är ett av Europas stora kök och tragiskt underskattad. Det svarta jordlandet odlar allt; varje babusjka har ett bättre recept än den senaste restaurangen.

Det vi alltid äter: borsjtj (äkta, med pampusjki och vitlök), varenyky (dumplings fyllda med potatis, körsbär eller kvarg), deruny (potatispannkakor), salo (saltat fläskfett på mörkt bröd) och honungskaka. Horilka är nationalsprit; kvass är nationell läsk; kompot är vad barnen dricker och vad vi häller upp kallt på sommaren.

Ukraina är ett land att resa långsamt i och lyssna på. Städerna är generösa, maten är extraordinär och varje samtal har en historia kopplad till sig. När förhållandena tillåter – åk, bo på familjedrivna ställen, handla på lokala marknader och låt Kyiv, Poltava eller Lviv visa vad de betyder. Tills dess: följ ukrainska författare och fotografer; deras berättelser är den bästa guiden.

Båda funkar; vi skulle oftast börja med Kyiv. Det är det politiska och kulturella hjärtat, lätt att flyga till (när flyg går) och ger sammanhang åt allt annat. Lviv är vackert men mindre; spara det till ett andra eller tredje besök.

Den här frågan har ett olika svar för varje person och varje månad. Sedan februari 2022 har turismen förändrats helt; delar av landet ligger långt från fronten och delar gör det inte. Följ din regerings reseråd, läget är föränderligt, och planera utifrån verkligheten med flyglarm och utegångsförbud. Att stödja ukrainska företag från utlandet är ett verkligt sätt att hjälpa under tiden.