Polen,

Polen är ett av de länder som överraskar dig även när du tror att du känner det. Historien är tung, ja – men det är ambitionen också. Städer återuppbyggda sten för sten. En kafékultur som tävlar med Wien. Skogar där visenten fortfarande strövar. Vi kommer tillbaka för att varje besök skalar av ännu ett lager.

Senvår till tidig höst (maj till september) är det bästa: varma dagar, öppna kafeterrasser och Östersjökusten som faktiskt går att bada vid i juli och augusti. Juni i Tatrabergen är magnifik – vilda blommor, långa kvällar, få turister.

December är ett kapitel för sig. Julmarknaderna i Kraków och Warszawa är bland Europas bästa, och ett lätt snötäcke över gamla stans torg är svårt att slå. Mellansäsongerna (april, oktober) är våra favoriter för stadssemestrar – priserna sjunker, träden skiftar färg och man kan dröja kvar inomhus över en lång lunch.

Krakóws gamla stan och Wawel. Rynek Główny är Europas största medeltida torg och känns fortfarande som ett vardagsrum efter nio århundraden. Gå längs murarna i gryningen, klättra upp till Wawelslottet och hitta sedan middag i Kazimierz.

Återuppbyggda Warszawa. Gamla stan återskapades efter kriget utifrån målningar – en stilla, häpnadsväckande minnesakt. Kombinera med museet POLIN och en eftermiddag i Łazienki-parken.

Östersjökusten och Gdańsk. Den röda tegelstaden från hansatiden, långa bärnstensstränder och landets renaste skaldjur. Vi äter alltid på någon av kvartersbarerna på Mariacka.

Białowieża-skogen. Europas sista låglandsurskog, vid gränsen till Belarus. Att vandra här med guide i gryningsljus är bland det mest underskattade man kan göra i Europa.

Första resan: fyra nätter i Kraków, tre i Warszawa, med en dag eller två på utflykter (Auschwitz-Birkenau, saltgruvan i Wieliczka, Zakopane om du vill ha berg). För en kustresa: utgå från Gdańsk och gör dagsutflykter till Sopot och Malbork.

Stadsdelar i Kraków: Stare Miasto (gamla stan) för bekvämlighet, Kazimierz för stämning och mat, Podgórze för något lugnare. I Warszawa håller Śródmieście dig centralt; Praga är där den kreativa scenen finns.

Tågen är utmärkta. PKP Intercity kör snabba EIP/EIC-tåg mellan alla större städer – Warszawa till Kraków på 2 tim 20 min, Warszawa till Gdańsk på under 3 timmar. Boka i förväg på intercity.pl för lägsta priser. Inne i städerna: Warszawa har pålitlig tunnelbana och spårvagnar; Kraków fungerar med spårvagn och till fots. Hyr inte bil om du inte ska till bergen eller sjöarna – parkeringen i städerna är mer besvär än den är värd.

Glöm stereotypen om tung polsk mat – den nya generationens kockar har i det tysta byggt upp en av Europas mest intressanta matscener. Krakóws Kazimierz och Warszawas Praga är fulla av ställen med ärlig, säsongsbetonad mat med polska rötter.

Det vi alltid äter: pierogi (både salta och söta – prova ruskie och de säsongsbetonade fruktfyllda), żurek (sur rågsoppa i brödskål), bigos (jägargryta – bättre dagen efter), obwarzanek från ett gatustånd i Kraków, och en riktig mjölkbar (bar mleczny) till lunch minst en gång. Skölj ner med Tyskie eller ett lokalt hantverksöl, och żubrówka – vodka med bisongräs – med äppeljuice om du känner dig modig.

Polen är landet vi fortsätter rekommendera till vänner som säger att de ”har gjort Europa”. Det känns fortfarande som en upptäckt. Kaffet är gott, maten ger mer än priset utlovar, och historien sitter på varje hörn utan att kännas som ett museum. Börja med Kraków, lägg till Warszawa, kom tillbaka till Gdańsk och skogen när du är redo för något långsammare.

Båda, ärligt talat, men om man pressas: Kraków om du vill ha gamla Europas charm, historia och de bästa kaféerna; Warszawa om du vill ha en modern huvudstad med fina museer och en vassare matscen. De flesta förstagångsresenärer delar upp tiden mellan de två.

Det är nödvändigt, och det är svårt. Boka tidsbestämda biljetter i förväg, gå med guidad tur och håll en halv dag fri efteråt – du kommer inte orka så mycket mer. Det är en plats för att minnas, inte för att bocka av.