Italien,

Italien behöver egentligen ingen presentation, men det Italien vi skriver om är det du inte ser på första resan – lunch på ett lugnt torg i Rom, eftermiddagsljuset över Comosjön klockan fem, sättet en servitör rättar din pastabeställning och ändå häller upp rätt vin. Vi kommer tillbaka ofta; varje gång känns landet både större och mindre än vi mindes.

Våren (april–juni) och hösten (september–oktober) är våra favoriter: varma dagar, mjukare ljus och städerna andas igen. Juli och augusti är heta – brutalt i Rom och Florens – och kusten fylls av italienare på semester. Har du bara augusti, fly inåt landet till Dolomiterna eller norrut till Comosjön. Vintern har sin egen stilla charm: tomma kyrkor i Rom, Venedig i dimma och riktig skidåkning i Alperna. Undvik de tio dagarna kring påsk och Ferragosto (15 aug) om du kan.

Rom. Gå överallt. Soluppgång vid Pantheon, kaffe stående på Sant’Eustachio, solnedgång från Gianicolo och middag i Trastevere. Hoppa över Spanska trappan och lägg den timmen på museet Centrale Montemartini istället. Venedig. Minst två nätter – staden förändras när dagsturisterna har åkt. Cicchetti-runda i Cannaregio, en tidig vaporetto till Torcello, kaffe på ett stilla campo. Milano. Underskattat. Aperitivo på Bar Basso, en riktig promenad i Brera och Den sista måltiden om du bokar tillräckligt långt i förväg. Comosjön. Bo i Varenna, inte Bellagio; ta snabbfärjan över. En långsam eftermiddag på vattnet så förstår du resten.

Första resan: fyra nätter i Rom, två i Florens, två i Venedig – den klassiska triangeln, och den funkar. Andra resan: hoppa över Rom, flyg till Milano, bo tre nätter vid Comosjön och fortsätt sedan söderut till Venedig eller österut till Dolomiterna. Stadsdelar i Rom: Monti för stämning, Prati för lugn, Trastevere om du inte har något emot kvällsbuller. Hoppa över hotell vid Termini-stationen om du inte ska vidare på morgonen.

Snabbtågen är ryggraden. Frecciarossa och Italo binder ihop Rom, Florens, Milano och Venedig på 1–3 timmar – boka tidigt så är de billiga. Regionaltågen är långsammare men fina för korta hopp. Inne i städerna: Roms tunnelbana är begränsad, så gå och åk buss; Milanos tunnelbana är utmärkt; Venedig sköts helt till fots och med vaporetto. Hyr inte bil om du inte ska ut på Toscanas småvägar, till Dolomiterna eller Amalfikusten – och även då, hämta den utanför stan.

Italiensk mat är regional ner på gatunivå. Carbonara i Rom, bolognese i Bologna (aldrig i Rom), skaldjur vid Adriatiska havet, risotto i Milano, pesto i Ligurien. Det vi alltid äter: cacio e pepe första kvällen i Rom, en riktig pizza al taglio till lunch, gelato varje dag (Fatamorgana i Rom, Gelateria del Teatro) och en lång söndagslunch någonstans utan meny. Kaffe dricks stående i baren på morgonen; efter klockan 11 är det bara turister som beställer cappuccino.

Italien belönar andra besöket mer än det första. Första resan handlar om de stora sevärdheterna – Colosseum, Rialto, Duomo – och dem måste man göra. Den andra handlar om långsammare eftermiddagar: en aperitivo på ett torg utan namn, ett tåg till en stad du aldrig hört talas om, en lång måltid på en restaurang där ingen talar engelska. Börja med Rom och Venedig. Kom tillbaka för allt annat.

Båda, förstås – men om man måste välja: Rom om du vill ha skala, gatuliv och ruiner under fötterna; Florens om du vill ha konst och kompakt gångvänlighet. Rom belönar tid; Florens belönar tre fokuserade dagar.

Ja, men välj månad. Maj, juni eller sen september är det bästa. Under högsommaren (juli–augusti) är kustvägen helt igenkorkad och allt känns hoppklämt. Bo i Ravello eller Praiano snarare än Positano, och ta färjan där det går.