Tyskland,

Tyskland är landet som alla tror att de känner — ölhallar, Autobahn, effektivitet — och sedan reser man där på riktigt och hittar sexton löst sammanhållna regioner, hopknutna av en mycket mer komplicerad historia än någon enskild stereotyp kan bära. Skogarna är verkligen täta. Städerna återuppbyggdes verkligen. Tågen går för det mesta, men inte alltid, i tid.

Vi har varit tillbaka många gånger och delat resorna mellan Berlin i norr — platt, rått och fortfarande andfått efter återföreningen — och Bayern i söder, där Alperna reser sig från ingenstans och ölträdgården är en legitim institution. Tyskland belönar den som gör mindre, långsammare, i en region i taget.

Maj till oktober är det enkla svaret: långa kvällar, varma sjöar, öppna ölträdgårdar och Alperna som grönast från juni till början av september. Juli och augusti är högsäsong — Bayern fylls, men Berlin tömmer sig när lokalbefolkningen lämnar staden.

December är det lömska alternativet. Julmarknaderna över hela landet — Nürnberg, Dresden, München, Rothenburg — är det äkta, inte en turistkuliss. Kallt, men verkligt stämningsfullt, med glögg, trästugor och riktig snö i söder. Undvik november och januari om du inte specifikt åker till Alperna för att åka skidor.

Vandra längs Spree och Berlinmurens stig. East Side Gallery en lugn morgon och sedan över till Museiön — det här är staden när den är som mest lagerrik.

En dag i Englischer Garten. Münchens Englischer Garten är större än Central Park — öl, surfare på Eisbach och Kinesiska tornet en solig eftermiddag.

Neuschwanstein och Romantische Strasse. Sagoslottet är verkligen så bra på nära håll; kombinera det med en övernattning i Rothenburg ob der Tauber.

Julmarknader i december. Nürnberg är klassikern, Dresdens Striezelmarkt den äldsta — glögg, bratwurst och trästugor i kall luft.

Dela upp det i två. Tre eller fyra nätter i Berlin i norr för det moderna Tyskland — konst, historia, nattliv. Sedan tre eller fyra nätter i München som bas för de bayerska Alperna, Neuschwanstein och eftermiddagar i ölträdgårdar. ICE-tåget mellan dem tar 4 timmar.

Stadsdelar i Berlin: Mitte för museer och historia, Kreuzberg för mat och nattliv, Prenzlauer Berg för lummiga caféer. München: Altstadt för första besöket, Schwabing för lugnare vistelser nära Englischer Garten.

Fjärrtågen drivs av Deutsche Bahn — ICE-nätet är snabbt och bekvämt, även om punktligheten har blivit ett återkommande skämt även bland tyskarna. Boka i förväg på bahn.de för de billigaste priserna.

Deutschland-Ticket (49 €/månad) täcker alla regionala tåg, bussar och spårvagnar i hela landet — oslagbart för en lång resa. Att köra bil är enkelt; Autobahn har sträckor utan hastighetsbegränsning, men de flesta har gränser. Inne i städerna är U-Bahn och S-Bahn utmärkta — du behöver ingen bil.

Tysk mat är regional — det du äter i Bayern har knappt något gemensamt med en tallrik i Hamburg. Portionerna är generösa, brödet tas på allvar och kaffe-och-tårta-ritualen klockan 15 är sin egen tysta religion.

Det vi alltid äter: Weißwurst med söt senap och en pretzel i München (alltid före lunch — lokalt är det frukost), Currywurst från ett berlinskt gatustånd, Schnitzel tunnklappad med potatissallad, Käsespätzle i söder — Tysklands svar på mac and cheese — och en riktig Hefeweizen där du hittar en. Missa inte julmarknadsmaten i december: bratwurst i bröd, Glühwein i en mugg som du får behålla.

Tyskland är landet vi fortsätter att återvända till eftersom det aldrig riktigt slutar överraska oss. Kontrasten mellan norr och söder är verklig — Hamburg och München känns som olika länder — och historien finns på gatorna på ett sätt som är omöjligt att stänga ute. Vi gillar det bäst under mellansäsong: maj i Berlin, september i Alperna, en julmarknadshelg i Nürnberg när kylan är poängen.

Om du gillar städer med verkligt djup, landsbygd som belönar långsamt resande och tåg som (för det mesta) tar dig överallt, håller Tyskland för upprepade besök lika bra som något annat land i Europa.

Egentligen olika länder. Berlin för historia, konst, nattliv och en råare urban känsla. München för ölträdgårdar, alpina dagsutflykter och polerad sydtysk charm. Om du bara hinner med en, välj den stämning du vill ha mest — med ICE-tågen går det att se båda på en vecka.

Det räcker för två städer plus en region — Berlin + Dresden, eller München + de bayerska Alperna och Neuschwanstein. Att försöka svepa över hela landet på en vecka betyder för mycket tid på tåg. Bättre att välja en region och komma tillbaka för de andra.