Lettland,

Vi har varit i Lettland fler än fem gånger, och det är det baltiska land som överraskade oss mest: jugendgator, strandpromenader med tallskog i ryggen och lugna herrgårdsbygder, allt inom bekvämt avstånd från varandra och mycket lättare för plånboken än Norden.

Sommaren (juni–augusti) är det enkla svaret: långa dagar, utomhuskonserter och kusten när den är som varmast. Midsommarhelgen (Jāņi, slutet av juni) är magisk, men planera transporter och boende långt i förväg — Lettland stänger och flyttar ut på landet.

Vintern har sina egna argument. December–februari i Riga betyder julmarknader, snö på jugendfasaderna och halvtomma museer. Mellansäsongerna (maj, september) är våra favoriter för storstadsresor: färre människor, mjukare ljus och lägre priser.

Riga. Gamla stan är vykortet, men staden visar sig på Alberta iela och i Centralmarknaden. Gå längs jugendgatorna, tillbringa en timme i marknadens zeppelinhangarer och ät sedan middag på Miera iela där den kreativa publiken bor.

Gauja nationalpark. Lettlands äldsta och största nationalpark, en timme från Riga: sandstensklippor, flodkurvor och skogsstigar. Även en dagsutflykt till Sigulda eller Cēsis förändrar din definition av "storstadsresa".

Jūrmala — Baltiska rivieran. Jugendvillor i trä, tallskogar och en lång sandstrand fyrtio minuter från Riga. Badorten är verkligen värd resan på sommaren — och märkligt fridfull på vintern.

Gaujadalen och Sigulda. Sandstensgrottor, medeltida slottsruiner och lugna vandringsleder ovanför dalen. Om Riga känns för polerat är Sigulda platsen där Lettland andas.

För en första resa: tre nätter i Riga och två i Jūrmala eller Sigulda. För en vinterresa: Rigas julmarknad är en av Europas äldsta.

Stadsdelar i Riga: gamla stan för atmosfär, Āgenskalns för lokal känsla, jugendkvarteren kring Alberta iela om du vill promenera och fotografera. Hoppa över hotell långt från centrum — Riga är gångvänligt, men gamla stans kullersten är värda att bo nära.

Bussar och tåg är det enkla svaret. Lux Express och Ecolines binder ihop Riga med Vilnius, Tallinn och Warszawa, och bussen Riga–Tallinn tar under fem timmar.

Inne i städerna: Riga har ingen tunnelbana, men spårvagnar, trådbussar och bussar är pålitliga och billiga. Jūrmala nås enkelt med tåg från Riga (30 min, mycket billigt). Hyr inte bil i Riga — men gör det gärna för Sigulda, Gauja och kusten.

Glöm stereotypen om att lettisk mat är fadd — Rigas restaurangscen har vuxit upp snabbt, och Centralmarknaden är en av Europas bästa matmarknader.

Det vi alltid äter: grå ärter med rökt fläsk, rågbröd (rupjmaize) till allt, rökt fisk från marknaden, pīrāgi (baconbullar) varje morgon och en shot Riga Black Balsam om du står ut. Alkohol säljs i vanliga butiker till klockan 22:00 — inget statligt monopol här.

Lettland belönar långsamt resande. Till skillnad från Finland, där man förtjänar vildmarken genom att köra norrut, ger Lettland dig skönhet nära nästan varje tågstation. Det är landet vi skickar vänner till när de vill ha något nordiskt utan de branta priserna. Börja med Riga, lägg till Jūrmala och kom tillbaka till Gaujadalen när hösten ropar.

Båda, ärligt talat, men om vi måste välja: Riga om du vill ha jugend, en livlig gamla stan och fin kaffekultur; Tallinn om du vill ha regionens mest pittoreska medeltida gator. Riga är större och mindre trångt, vilket vi föredrar.

Ja — det är en halvtimme med tåg och stranden är trettio kilometer sand med tallskog i ryggen. Gå en lång promenad, bada om det är juli och ät lunch på Jomas iela. På vintern är det tomt och vackert; på högsommaren, åk tidigt.