Belgia,

Vi er ikke førstegangsreisende her. Tre turer inn vet vi hvilken friterie som slår alle guidebokvalg og hvilket julemarked som blir for overfylt før lunsj. Belgia belønner de som stadig kommer tilbake – og vi kommer tilbake for vaflenes skyld.

Våren (april–juni) og tidlig høst (september–oktober) er favorittene våre: Ardennene er grønne, de flamske byene føles gåvennlige, og kanalbyene Brugge og Gent er rolige sammenlignet med høysommerens folkemengder. Regn med milde temperaturer, byger av og til og tulipansesong i slutten av april hvis du våger deg mot den nederlandske grensen.

Sommeren (juli–august) er travel, men festlig: ølfestivaler under åpen himmel, kysthelger i Oostende og Tomorrowland hvis du liker elektronisk musikk. Vinteren har sine egne argumenter – julemarkedene i Brussel og Brugge i desember er praktfulle, og sjokoladebutikkene lager årets fineste utstillingsvinduer.

Brussel. Grand-Place er postkortet, men byen åpenbarer seg i bydelene. Gå Sablon for antikvitetsbutikker og sjokolade, Saint-Gilles for jugendstilhus og EU-kvartalet hvis geopolitikk er din greie. Pommes fritesen er bedre på en friterie i nabolaget enn hvor som helst guidebøkene sender deg.

Brugge og Gent. Tjue minutter fra hverandre med tog og veldig forskjellige i følelsen. Brugge er en middelaldersk museumsby som er best etter at dagsturistene har dratt; Gent er en arbeidsby med flott gatekunst og et gamlesentrum ved kanalene der lokale faktisk bor.

Ardennene. Det skogkledde sørøst-Belgia, fullt av slott, elvedaler og andre verdenskrigs historie. Kjør fra Dinant gjennom Bouillon og Bastogne på en langhelg, så får du se et Belgia få turister møter.

For en første tur: tre netter i Brussel, én natt i Brugge eller Gent og en dag i Antwerpen. For en andre tur: ha Namur eller Dinant som base og ta en runde gjennom Ardennene. Belgia er lite nok til at du ser mye bare med tog – du trenger sjelden bil med mindre du skal opp i åsene.

Tog er det enkle svaret. SNCB knytter alle større byer sammen på 30–60 minutters turer, og en dagsreise tur-retur mellom Brussel, Antwerpen, Gent og Brugge koster under 25 €. Brussel har metro, trikker og en enkel flytogforbindelse. For Ardennene gjør leiebil stoppene mellom landsbyene mye enklere – togene når de største byene, men det pene ligger mellom dem.

Hopp over alle vitser om at belgisk mat bare er vafler og pommes frites – dette er en av Europas mest seriøse matkulturer. Brussel har en Michelin-scene som faktisk tar sjanser, Antwerpen er et fremvoksende navn innen moderne europeisk matlaging, og hver småby har en brasserie der en carbonnade flamande, moules-frites eller en tallerken stoemp lages skikkelig for under 20 €. Ikke dra uten å ha prøvd et ordentlig belgisk øl til et måltid – et trappistøl til gryteretten er det ekte.

Belgia belønner langsom reising. I motsetning til Frankrike, der avstander styrer ruten, gir Belgia deg katedraler, ølhaller og sjokoladebutikker innen 90 minutters togtur fra hverandre. Bruk en dag på å vandre uten plan. De mindre byene – Leuven, Mechelen, Namur – er der landet virkelig lever.

Begge, ærlig talt, men hvis vi må velge: Brussel hvis du vil ha en tett, flerspråklig hovedstad med mat i verdensklasse og et gåvennlig sentrum; Amsterdam hvis du vil ha design, kanaler og et livligere kveldsliv. Brussel belønner gjentatte besøk – det åpner seg sakte.

Ja, men dra tidlig eller overnatt. Dagsturistene kommer med buss fra kl. 10 og drar innen kl. 17 – hvis du går langs kanalene før eller etter de timene, blir Brugge den rolige middelalderbyen den egentlig er. Én natt der endrer besøket totalt.