Latvia,

Vi har vært i Latvia mer enn fem ganger, og det er det baltiske landet som overrasket oss mest: jugendstilgater, furuklengde strender og rolige herregårdsbygder, alt innen kort rekkevidde og mye snillere mot lommeboken enn Norden.

Sommeren (juni–august) er det enkle svaret: lange dager, utekonserter og kysten på sitt varmeste. Midtsommerhelgen (Jāņi, slutten av juni) er magisk, men planlegg transport og overnatting i god tid – Latvia stenger ned og flytter ut på landet.

Vinteren har sine egne argumenter. Desember–februar i Riga betyr julemarkeder, snø på jugendstilfasadene og halvtomme museer. Skuldersesongene (mai, september) er favorittene våre for bytur: færre folk, mykere lys og lavere priser.

Riga. Gamlebyen er postkortet, men byen åpenbarer seg på Alberta iela og i Sentralmarkedet. Gå i jugendstilgatene, tilbring en time i markedets zeppelinhangarer og spis middag i Miera iela, der kreative bor.

Gauja nasjonalpark. Latvias eldste og største nasjonalpark, en time fra Riga: sandsteinsklipper, elvesvinger og skogsstier. Selv en dagstur til Sigulda eller Cēsis endrer definisjonen din av «bytur».

Jūrmala – den baltiske rivieraen. Jugendstilvillaer i tre, furuskog og en lang sandstrand førti minutter fra Riga. Badebyen er virkelig turen verdt om sommeren – og merkelig fredelig om vinteren.

Gauja-dalen og Sigulda. Sandsteinshuler, middelalderske slottsruiner og rolige turstier over dalen. Hvis Riga føles for pent, er Sigulda stedet der Latvia puster.

For en første tur: tre netter i Riga og to i Jūrmala eller Sigulda. For en vintertur: Rigas julemarked er et av de eldste i Europa.

Bydeler i Riga: gamlebyen for stemning, Āgenskalns for lokal følelse, jugendstildistriktet rundt Alberta iela hvis du vil gå og fotografere. Hopp over hoteller langt fra sentrum – Riga er gåvennlig, men brosteinen i gamlebyen er verdt å bo nær.

Ekspressbusser og tog er det enkle svaret. Lux Express og Ecolines knytter Riga til Vilnius, Tallinn og Warszawa, og bussen Riga–Tallinn tar under fem timer.

I byene: Riga har ingen metro, men trikker, trolleybusser og busser er pålitelige og billige. Jūrmala er enkelt med tog fra Riga (30 min, veldig billig). Ikke lei bil i Riga – men gjør det for Sigulda, Gauja og kysten.

Glem stereotypien om at latvisk mat er kjedelig – Rigas restaurantscene har vokst opp raskt, og Sentralmarkedet er en av Europas beste mathaller.

Det vi alltid spiser: grå erter med røkt bacon, rugbrød (rupjmaize) til alt, røkt fisk fra markedet, pīrāgi (baconboller) hver morgen og en shot Riga Black Balsam hvis du tåler det. Alkohol selges i vanlige butikker til kl. 22.00 – her finnes ikke noe statlig monopol.

Latvia belønner langsom reising. I motsetning til Finland, der du må kjøre nordover for å fortjene villmarken, gir Latvia deg skjønnhet nær hver togstasjon. Det er landet vi sender venner til når de vil ha noe nordisk-aktig uten de høye prisene. Start med Riga, legg til Jūrmala, og kom tilbake til Gauja-dalen når høsten kaller.

Begge, ærlig talt, men hvis vi må velge: Riga hvis du vil ha jugendstil, en livlig gamleby og god kaffekultur; Tallinn hvis du vil ha regionens mest postkortperfekte middelaldergater. Riga er større og mindre overfylt, noe vi foretrekker.

Ja – det er en halv time med tog, og stranden er tretti kilometer med sand med furuskog bak. Gå en lang tur, ta et bad hvis det er juli, og spis lunsj i Jomas iela. Om vinteren er det tomt og vakkert; i høysommeren bør du dra tidlig.