Lettonia,

Siamo stati in Lettonia più di cinque volte ed è il paese baltico che più ci ha sorpresi: strade Art Nouveau, spiagge con alle spalle le pinete e una campagna tranquilla di residenze padronali, tutto a portata di mano e molto più leggero per il portafoglio dei paesi nordici.

L’estate (da giugno ad agosto) è la risposta facile: giornate lunghe, concerti all’aperto e la costa al suo momento più caldo. Il weekend di mezza estate (Jāņi, fine giugno) è magico, ma prenotate trasporti e alloggio con largo anticipo: la Lettonia si ferma e si trasferisce in campagna.

Anche l’inverno ha le sue ragioni. Da dicembre a febbraio Riga significa mercatini di Natale, neve sulle facciate Art Nouveau e musei semivuoti. Le mezze stagioni (maggio, settembre) sono le nostre preferite per un city break: meno folla, luce più morbida, prezzi più bassi.

Riga. La città vecchia è la cartolina, ma la città si svela in Alberta iela e al Mercato Centrale. Passeggiate per le strade Art Nouveau, passate un’ora negli hangar degli zeppelin del mercato e poi cenate in Miera iela, dove vive la gente creativa.

Parco Nazionale di Gauja. Il più antico e più grande parco nazionale della Lettonia, a un’ora da Riga: scogliere di arenaria, anse del fiume e sentieri nel bosco. Anche una gita in giornata a Sigulda o a Cēsis cambia la vostra idea di «city break».

Jūrmala — la Riviera baltica. Ville Art Nouveau in legno, pinete e una lunga spiaggia sabbiosa a quaranta minuti da Riga. La località balneare vale davvero il viaggio in estate — e in inverno è stranamente tranquilla.

Valle del Gauja & Sigulda. Grotte di arenaria, rovine di castelli medievali e sentieri tranquilli sopra la valle. Se Riga vi sembra troppo curata, è a Sigulda che la Lettonia respira.

Per un primo viaggio: tre notti a Riga e due a Jūrmala o a Sigulda. Per un viaggio invernale: il mercatino di Natale di Riga è uno dei più antichi d’Europa.

I quartieri di Riga: la città vecchia per l’atmosfera, Āgenskalns per l’aria locale, il quartiere Art Nouveau intorno ad Alberta iela se volete camminare e fotografare. Evitate gli hotel lontani dal centro: Riga si gira a piedi, ma i ciottoli della città vecchia meritano di stare vicino.

Autobus a lunga percorrenza e treni sono la risposta facile. Lux Express ed Ecolines collegano Riga a Vilnius, Tallinn e Varsavia, e il pullman Riga–Tallinn impiega meno di cinque ore.

Nelle città: Riga non ha la metropolitana, ma tram, filobus e autobus sono affidabili ed economici. Jūrmala si raggiunge facilmente in treno da Riga (30 min, molto economico). Non noleggiate l’auto a Riga, ma fatelo per Sigulda, il Gauja e la costa.

Dimenticate lo stereotipo della cucina lettone insipida: la scena gastronomica di Riga è cresciuta in fretta e il Mercato Centrale è uno dei migliori mercati gastronomici d’Europa.

Cosa mangiamo sempre: piselli grigi con pancetta affumicata, pane di segale (rupjmaize) con tutto, pesce affumicato del mercato, pīrāgi (panini alla pancetta) ogni mattina e un bicchierino di Riga Black Balsam, se lo stomaco regge. L’alcol si vende nei negozi normali fino alle 22:00: qui non c’è monopolio di stato.

La Lettonia premia chi viaggia lentamente. A differenza della Finlandia, dove il selvaggio te lo guadagni guidando verso nord, la Lettonia ti regala bellezza vicino a quasi ogni stazione ferroviaria. È il paese dove mandiamo gli amici quando vogliono qualcosa di quasi nordico senza i prezzi alle stelle. Partite da Riga, aggiungete Jūrmala e tornate per la valle del Gauja quando vi chiamerà l’autunno.

Entrambe, davvero, ma se proprio dobbiamo scegliere: Riga se volete Art Nouveau, una città vecchia vivace e una grande cultura del caffè; Tallinn se volete le strade medievali più da cartolina della regione. Riga è più grande e meno affollata, e noi preferiamo così.

Sì: è a mezz’ora di treno e la spiaggia è una distesa di trenta chilometri di sabbia con le pinete alle spalle. Fate una lunga passeggiata, un bagno se è luglio e pranzate in Jomas iela. In inverno è vuota e bellissima; in piena estate, andateci presto.