Belgien,

Vi er ikke førstegangsbesøgende her. Efter tre ture ved vi, hvilken friterie der slår alle guidebogens valg, og hvilket julemarked der bliver for overfyldt ved middagstid. Belgien belønner dem, der bliver ved med at komme tilbage — og vi kommer tilbage for vaflernes skyld.

Foråret (april–juni) og det tidlige efterår (september–oktober) er vores favoritter: Ardennerne er grønne, de flamske byer er nemme at gå rundt i, og kanalbyerne Brugge og Gent er roligere end højsommerens menneskemængder. Regn med milde temperaturer, byger i ny og næ og tulipansæson sidst i april, hvis du begiver dig mod den hollandske grænse.

Sommeren (juli–august) er travl men festlig: ølfestivaler under åben himmel, kystweekender i Oostende og Tomorrowland, hvis du holder af elektronisk musik. Vinteren har også sine argumenter — decembers julemarkeder i Bruxelles og Brugge er betagende, og chokoladebutikkerne laver årets bedste vinduesudstillinger.

Bruxelles. Grand Place er postkortet, men byen viser sig i sine kvarterer. Gå rundt i Sablon for antikvitetsbutikker og chokolade, i Saint-Gilles for jugendstilhuse og i EU-kvarteret, hvis geopolitik er din ting. Pomfritterne er bedre på en lokal friterie end nogen af de steder, guidebøgerne sender dig hen.

Brugge og Gent. Tyve minutter fra hinanden med tog og meget forskellige at være i. Brugge er en middelalderlig museumsby, der nydes bedst, når dagsturisterne er taget af sted; Gent er en levende arbejderby med fantastisk gadekunst og et gammelt centrum ved kanalerne, som lokale faktisk bor i.

Ardennerne. Belgiens skovklædte sydøst, fuld af slotte, floddale og historie fra Anden Verdenskrig. Kør fra Dinant gennem Bouillon og Bastogne på en lang weekend, og du vil se et Belgien, som få turister møder.

Til en første tur: tre nætter i Bruxelles, én nat i Brugge eller Gent og en dag i Antwerpen. Til en anden tur: tag base i Namur eller Dinant og kør en rundtur gennem Ardennerne. Belgien er lille nok til, at man kan se meget alene med tog — du har sjældent brug for en bil, medmindre du skal ud i bjergene.

Tog er det nemme svar. SNCB forbinder alle større byer på 30–60 minutters ture, og en dagsbillet frem og tilbage mellem Bruxelles, Antwerpen, Gent og Brugge koster under €25. Bruxelles har metro, sporvogne og en nem togforbindelse til lufthavnen. I Ardennerne gør en lejebil stoppene mellem landsbyerne meget lettere — togene når de største byer, men de smukke steder ligger imellem.

Glem enhver joke om, at belgisk mad kun er vafler og pommes frites — det er en af Europas mest seriøse madkulturer. Bruxelles har en Michelin-scene, der faktisk tør tage chancer, Antwerpen er et stigende navn inden for moderne europæisk madlavning, og hver eneste lille by har en brasserie, hvor carbonnade flamande, moules-frites eller en tallerken stoemp bliver lavet ordentligt for under €20. Tag ikke af sted uden at have prøvet en ordentlig belgisk øl til et måltid — en trappist-klosterøl til gryderet er det rigtige.

Belgien belønner langsom rejse. I modsætning til Frankrig, hvor afstanden dikterer ruten, serverer Belgien katedraler, ølhaller og chokoladebutikker inden for 90 minutters togtur fra hinanden. Tag en dag og vandr rundt uden en plan. De mindre byer — Leuven, Mechelen, Namur — er der, hvor landet virkelig lever.

Begge dele, ærligt talt, men hvis vi skal vælge: Bruxelles, hvis du vil have en tæt, flersproget hovedstad med mad i verdensklasse og et centrum, man kan gå rundt i; Amsterdam, hvis du vil have design, kanaler og en mere livlig aftenscene. Bruxelles belønner gentagne besøg — byen folder sig langsomt ud.

Ja, men kom tidligt eller bliv natten over. Dagsturister ankommer med bus fra kl. 10 og tager af sted ved 17-tiden — hvis du går langs kanalerne før eller efter de tidspunkter, bliver Brugge til den stille middelalderby, den i virkeligheden er. Én nat der ændrer besøget fuldstændigt.