Polen,

Polen er et af de lande, der overrasker, selv når man tror, man kender det. Historien er tung, ja – men det er ambitionerne også. Byer genopbygget sten for sten. En cafékultur, der kan måle sig med Wiens. Skove, hvor bisonokser stadig strejfer rundt. Vi bliver ved med at vende tilbage, fordi hvert besøg skræller endnu et lag af.

Sen forår til tidligt efterår (maj til september) er det bedste tidspunkt: varme dage, åbne caféterrasser og en Østersøkyst, hvor man faktisk kan bade i juli og august. Juni i Tatrabjergene er herlig – vilde blomster, lange aftener og få turister.

December er en sag for sig. Julemarkederne i Kraków og Warszawa hører til Europas bedste, og et drys sne over de gamle bydeles torve er svært at slå. Skuldermånederne (april, oktober) er vores favoritter til byferie – priserne falder, træerne skifter farve, og man kan blive siddende indenfor ved en lang frokost.

Krakóws gamle bydel og Wawel. Rynek Główny er Europas største middelalderlige torv, og det føles stadig som en stue efter ni århundreder. Gå langs murene ved daggry, bestig Wawel-slottet og find derefter middag i Kazimierz.

Genopbygget Warszawa. Den gamle bydel blev rekonstrueret ud fra malerier efter krigen – det er en stille, forbløffende erindringshandling. Kombinér den med POLIN-museet og en eftermiddag i Łazienki-parken.

Østersøkysten og Gdańsk. Den røde murstenskerne fra hansatiden, lange ravstrande og landets reneste fisk og skaldyr. Vi spiser altid på en af barerne i kvarteret omkring Mariacka.

Białowieża-skoven. Europas sidste urskov i lavlandet, ved grænsen til Belarus. At gå her med en guide ved første lys er en af de mest undervurderede oplevelser i Europa.

På en første tur: fire nætter i Kraków og tre i Warszawa med en dag eller to til en sidetur (Auschwitz-Birkenau, saltminen i Wieliczka eller Zakopane, hvis du vil have bjerge). På en kysttur: tag udgangspunkt i Gdańsk og tag dagsture til Sopot og Malbork.

Bydele i Kraków: Stare Miasto (gamle bydel) for bekvemmelighed, Kazimierz for stemning og mad og Podgórze for noget roligere. I Warszawa holder Śródmieście dig centralt; Praga er der, hvor den kreative scene lever.

Togene er fremragende. PKP Intercity kører hurtige EIP/EIC-tog mellem alle større byer – Warszawa til Kraków på 2 t 20 min, Warszawa til Gdańsk på under 3 timer. Book i god tid på intercity.pl for de billigste billetter. I byerne: Warszawa har en pålidelig metro og sporvogne; Kraków kører på sporvogne og gåben. Lej ikke bil, medmindre du skal til bjergene eller søerne – parkering i byerne er mere besvær, end den er værd.

Glem stereotypen om tung polsk mad – en ny generation af kokke har stille og roligt bygget en af Europas mest interessante madscener op. Krakóws Kazimierz og Warszawas Praga er fulde af steder med ærlig, sæsonbaseret madlavning med polske rødder.

Det spiser vi altid: pierogi (både salte og søde – prøv ruskie og dem med sæsonens frugt), żurek (sur rugsuppe i en brødskål), bigos (jægergryde – bedre dagen efter), obwarzanek fra en gadebod i Kraków og mindst én gang en rigtig frokost på en mælkebar (bar mleczny). Skyl det ned med Tyskie eller en lokal craft beer og żubrówka, bisongræsvodka med æblejuice, hvis du er modig.

Polen er det land, vi bliver ved med at anbefale til venner, der siger, at de har „gjort Europa“. Det føles stadig som en opdagelse. Kaffen er god, maden leverer mere, end prisen lover, og historien sidder på hvert et hjørne uden at føles som et museum. Start med Kraków, tilføj Warszawa og kom tilbage for Gdańsk og skoven, når du er klar til noget langsommere.

Begge dele, ærligt talt, men hvis jeg skal vælge: Kraków, hvis du vil have det gamle Europas charme, historie og de bedste caféer; Warszawa, hvis du vil have en moderne hovedstad med gode museer og en skarpere madscene. De fleste førstegangsbesøgende deler tiden mellem de to.

Det er afgørende, og det er svært. Book billetter med tidspunkt i forvejen, tag den guidede tur og hold en halv dag fri bagefter – du får ikke lyst til meget andet. Det er et sted til at huske, ikke til at krydse af på listen.