Λετονία,

Έχουμε πάει στη Λετονία πάνω από πέντε φορές και είναι η χώρα της Βαλτικής που μας εξέπληξε περισσότερο: δρόμοι με Αρ Νουβό, παραλίες με φόντο πεύκα και ήσυχη εξοχή με αρχοντικά, όλα σε κοντινή απόσταση μεταξύ τους και πολύ πιο οικονομικά από τη Σκανδιναβία.

Το καλοκαίρι (Ιούνιος–Αύγουστος) είναι η εύκολη απάντηση: μεγάλη ημέρα, υπαίθριες συναυλίες και η ακτή στα ζεστότερά της. Το Σαββατοκύριακο του Μεσοκαλόκαιρου (Jāņi, τέλη Ιουνίου) είναι μαγικό αλλά προγραμματίστε μεταφορές και διαμονή πολύ νωρίτερα — η Λετονία κλείνει και μετακομίζει στην εξοχή.

Ο χειμώνας έχει τα δικά του επιχειρήματα. Ο Δεκέμβριος–Φεβρουάριος στη Ρίγα σημαίνει χριστουγεννιάτικες αγορές, χιόνι στις προσόψεις της Αρ Νουβό και μισοάδεια μουσεία. Οι ενδιάμεσοι μήνες (Μάιος, Σεπτέμβριος) είναι οι αγαπημένοι μας για city break: λιγότερος κόσμος, απαλότερο φως, χαμηλότερες τιμές.

Ρίγα. Η παλιά πόλη είναι η καρτ ποστάλ, αλλά η πόλη αποκαλύπτεται στην Alberta iela και στην Κεντρική Αγορά. Περπατήστε στους δρόμους της Αρ Νουβό, περάστε μία ώρα στα υπόστεγα ζέπελιν της αγοράς και μετά φάτε βραδινό στην Miera iela, όπου ζει ο δημιουργικός κόσμος.

Εθνικό Πάρκο Gauja. Το παλαιότερο και μεγαλύτερο εθνικό πάρκο της Λετονίας, μία ώρα από τη Ρίγα: κρημνοί από ψαμμίτη, στροφές του ποταμού και μονοπάτια στο δάσος. Ακόμη και μια ημερήσια εκδρομή στο Sigulda ή το Cēsis αλλάζει τον ορισμό σας για το «city break».

Jūrmala — η Βαλτική Ριβιέρα. Ξύλινες βίλες Αρ Νουβό, πευκοδάση και μια μακριά αμμώδης παραλία σαράντα λεπτά από τη Ρίγα. Η παραθαλάσσια πόλη αξίζει πραγματικά το ταξίδι το καλοκαίρι — και είναι παραδόξως ήσυχη το χειμώνα.

Κοιλάδα Gauja & Sigulda. Σπήλαια από ψαμμίτη, ερείπια μεσαιωνικών κάστρων και ήσυχα μονοπάτια πεζοπορίας πάνω από την κοιλάδα. Αν η Ρίγα σας φαίνεται πολύ γυαλισμένη, το Sigulda είναι εκεί όπου η Λετονία αναπνέει.

Για ένα πρώτο ταξίδι: τρεις νύχτες στη Ρίγα και δύο στο Jūrmala ή στο Sigulda. Για ένα χειμερινό ταξίδι: η χριστουγεννιάτικη αγορά της Ρίγας είναι μία από τις παλαιότερες στην Ευρώπη.

Γειτονιές της Ρίγας: η Παλιά Πόλη για ατμόσφαιρα, το Āgenskalns για τοπικό χαρακτήρα, η συνοικία της Αρ Νουβό γύρω από την Alberta iela αν θέλετε να περπατήσετε και να φωτογραφίσετε. Αποφύγετε ξενοδοχεία μακριά από το κέντρο — η Ρίγα προσφέρεται για περπάτημα, αλλά τα καλντερίμια της παλιάς πόλης αξίζουν να μείνετε κοντά.

Τα πούλμαν και τα τρένα είναι η εύκολη απάντηση. Η Lux Express και η Ecolines συνδέουν τη Ρίγα με το Βίλνιους, το Ταλίν και τη Βαρσοβία και το πούλμαν Ρίγα–Ταλίν διαρκεί λιγότερο από πέντε ώρες.

Μέσα στις πόλεις: η Ρίγα δεν έχει μετρό, αλλά τα τραμ, τα τρόλεϊ και τα λεωφορεία είναι αξιόπιστα και φθηνά. Το Jūrmala είναι εύκολο με τρένο από τη Ρίγα (30 λεπτά, πολύ φθηνό). Μην νοικιάσετε αυτοκίνητο στη Ρίγα — αλλά νοικιάστε ένα για το Sigulda, το Gauja και την ακτή.

Ξεχάστε το στερεότυπο ότι το λετονικό φαγητό είναι άνοστο — η εστιατορική σκηνή της Ρίγας έχει ωριμάσει γρήγορα και η Κεντρική Αγορά είναι μία από τις καλύτερες αγορές τροφίμων στην Ευρώπη.

Αυτά που τρώμε πάντα: γκρίζο μπιζέλι με καπνιστό μπέικον, ψωμί σίκαλης (rupjmaize) με όλα, καπνιστό ψάρι από την αγορά, pīrāgi (ψωμάκια με μπέικον) κάθε πρωί και ένα σφηνάκι Riga Black Balsam αν αντέχετε. Το αλκοόλ πωλείται σε κανονικά καταστήματα έως τις 22:00 — δεν υπάρχει κρατικό μονοπώλιο εδώ.

Η Λετονία ανταμείβει το αργό ταξίδι. Σε αντίθεση με τη Φινλανδία, όπου κερδίζετε την άγρια φύση οδηγώντας προς το βορρά, η Λετονία σας προσφέρει ομορφιά κοντά σε κάθε σιδηροδρομικό σταθμό. Είναι η χώρα που προτείνουμε σε φίλους όταν θέλουν κάτι κοντά στη Σκανδιναβία χωρίς τις τσουχτερές τιμές. Ξεκινήστε με τη Ρίγα, προσθέστε το Jūrmala, επιστρέψτε για την κοιλάδα Gauja όταν σας καλέσει το φθινόπωρο.

Και τα δύο ειλικρινά, αλλά αν πρέπει να επιλέξουμε: Ρίγα αν θέλετε Αρ Νουβό, μια ζωντανή παλιά πόλη και σπουδαία κουλτούρα καφέ· Ταλίν αν θέλετε τους πιο ειδυλλιακούς μεσαιωνικούς δρόμους της περιοχής. Η Ρίγα είναι μεγαλύτερη και λιγότερο γεμάτη, κάτι που προτιμούμε.

Ναι — είναι μισή ώρα με τρένο και η παραλία είναι τριάντα χιλιόμετρα άμμου με φόντο πεύκα. Πηγαίνετε για μια μεγάλη βόλτα, ένα μπάνιο αν είναι Ιούλιος και γεύμα στην Jomas iela. Το χειμώνα είναι άδειο και όμορφο· στο ζενίθ του καλοκαιριού, πηγαίνετε νωρίς.