Ολλανδία,

Η Ολλανδία είναι μικρή στον χάρτη και τεράστια σε χαρακτήρα. Μπορείτε να τη διασχίσετε με τρένο σε δύο ώρες, κι όμως κάθε περιοχή έχει τον δικό της τόνο — τη ανήσυχη γοητεία του Άμστερνταμ, την ήσυχη εξουσία της Χάγης, τα επίπεδα πράσινα polders ραμμένα με ποδηλατόδρομους. Για εμάς είναι η πιο εύκολη χώρα της Ευρώπης για να προσγειωθείς: κατεβαίνεις από ένα τρένο, νοικιάζεις ένα ποδήλατο και μέσα σε δέκα λεπτά κινείσαι με τον φυσικό ρυθμό της χώρας.

Η άνοιξη (Απρίλιος–αρχές Ιουνίου) είναι το ιδανικό σημείο. Η εποχή των τουλιπών κορυφώνεται στα τέλη Απριλίου, το Keukenhof είναι ανοιχτό και το φως της ημέρας φτάνει ως τις 9 μ.μ. Το καλοκαίρι φέρνει ζωντανές βεράντες αλλά και πλήθη και ξαφνικές μπόρες. Ο Σεπτέμβριος είναι η άλλη μας επιλογή — ακόμη ζεστές μέρες, λιγότεροι τουρίστες και χαμηλότερες τιμές. Ο Δεκέμβριος μετατρέπει το Άμστερνταμ σε φωτογραφίες καναλιών με απαλό φωτισμό, αλλά σκοτεινιάζει στις 4:30 μ.μ. Αποφύγετε τον Ιούλιο–Αύγουστο αν θέλετε ησυχία.

Τα κανάλια του Άμστερνταμ με ποδήλατο. Παραλείψτε το τουριστικό λεωφορείο. Νοικιάστε ένα ποδήλατο, μάθετε τον κανόνα «ένα κουδούνισμα σημαίνει προσπερνώ» και διασχίστε το Jordaan στο πρωινό. Οι καλύτερες στιγμές είναι απρογραμμάτιστες — μια ήσυχη αυλή (hofje), ένας φούρνος που μυρίζετε πριν τον δείτε, μια γέφυρα που πλαισιώνει το επόμενο κανάλι ακριβώς σωστά.

Η Χάγη και η Βόρεια Θάλασσα. Μία ώρα από το Άμστερνταμ και μια εντελώς διαφορετική πόλη — κοινοβούλιο, πρεσβείες, το «Κορίτσι με το μαργαριτάρι» του Βερμέερ στο Mauritshuis και η μακριά παραλία του Scheveningen όπου ο άνεμος δεν σταματά ποτέ εντελώς. Συνήθως το συνδυάζουμε με φρέσκια ρέγγα από ένα πάγκο.

Οι ανεμόμυλοι του Kinderdijk τη χρυσή ώρα. Δεκαεννέα λειτουργικοί ανεμόμυλοι του 18ου αιώνα, που γυρίζουν. Πηγαίνετε αργά το απόγευμα όταν έχουν φύγει οι εκδρομές με πούλμαν· το φως είναι πιο καθαρό και οι αντανακλάσεις στο νερό κάνουν τη μισή δουλειά. Εύκολη μισή μέρα από το Ρότερνταμ.

Μια αργή μέρα στην Ουτρέχτη ή στο Haarlem. Αν το Άμστερνταμ σας φαίνεται πολυσύχναστο, αυτές οι δύο είναι όπως ήταν πριν από τα πλήθη. Η ίδια ομορφιά των σπιτιών στα κανάλια, ένα κλάσμα του θορύβου, πολύ καλύτερα καφέ ανά κάτοικο.

Το Άμστερνταμ είναι η προφανής επιλογή και για τα περισσότερα ταξίδια είναι η σωστή — εξαιρετικές συνδέσεις τρένων, κέντρο για περπάτημα, εύκολες ημερήσιες εκδρομές στο Haarlem, στο Leiden ή στο Zaanse Schans. Για μια πιο ήσυχη διαμονή, δοκιμάστε το Jordaan ή το Oud-West αντί για τον δακτύλιο. Η Ουτρέχτη είναι η δεύτερη επιλογή μας: κανάλια χωρίς κρουαζιερόπλοια, κεντρική τοποθεσία για ευρύτερα ταξίδια στη χώρα. Το Ρότερνταμ είναι ένας εντελώς διαφορετικός τόνος — σύγχρονη αρχιτεκτονική, ενέργεια λιμανιού — καλό για μία ή δύο νύχτες αν έχετε ήδη δει το Άμστερνταμ.

Το ολλανδικό σιδηροδρομικό δίκτυο (NS) είναι το αγαπημένο μας στην Ευρώπη — συχνό, καθαρό, ακριβές στην ώρα του και οι τιμές είναι τίμιες. Αποκτήστε μια OV-chipkaart ή χρησιμοποιήστε κάρτα επαφής με tap-in/tap-out στις πύλες. Τα τρένα Intercity καλύπτουν όλες τις μεγάλες πόλεις σε λιγότερο από 3 ώρες. Μέσα στις πόλεις, νοικιάστε ένα ποδήλατο: η υποδομή ποδηλασίας εδώ είναι η καλύτερη στον κόσμο και είναι πραγματικά ο ταχύτερος τρόπος μετακίνησης. Τα αυτοκίνητα είναι περιττά για τα περισσότερα ταξίδια και η στάθμευση στο Άμστερνταμ είναι ακριβή.

Το ολλανδικό φαγητό είναι απλό και καλύτερο από τη φήμη του. Stroopwafels ζεστά από το σίδερο, haring σε ψωμάκι με κρεμμύδια και τουρσί, bitterballen με μουστάρδα δίπλα σε μια μπύρα, broodje kroket από το FEBO. Το Rijsttafel, το ολλανδο-ινδονησιακό κοινό γεύμα, αξίζει να προγραμματίσετε ένα βραδινό γύρω του. Η κουλτούρα του καφέ είναι δυνατή — σωστά espresso bars παντού, όχι του τύπου Starbucks. Συνήθως προϋπολογίζουμε ένα πολυτελές εστιατόριο ανά ταξίδι και μένουμε σε αγορές και καφέ τα υπόλοιπα.

Η Ολλανδία ανταμείβει όσους επιβραδύνουν. Είναι δελεαστικό να τσεκάρετε Άμστερνταμ, Ρότερνταμ, Χάγη σε τρεις μέρες — εφικτό, αλλά χάνετε τη χώρα. Δώστε στον εαυτό σας μια ολόκληρη εβδομάδα αν μπορείτε: βάση κάπου για τέσσερις νύχτες, ποδηλατήστε, βρείτε μια αγορά του Σαββάτου, μείνετε πάνω από έναν καφέ, πάρτε ένα τρένο για μια μικρή πόλη που δεν μπορείτε να προφέρετε. Αυτή είναι η εκδοχή αυτής της χώρας για την οποία συνεχίζουμε να επιστρέφουμε.

Άμστερνταμ αν επιλέγετε ένα — τα κανάλια, τα μουσεία και η ενέργεια είναι δύσκολο να ξεπεραστούν. Χάγη αν έχετε ξαναπάει, θέλετε πιο ήσυχες μέρες, αέρα της θάλασσας και ρυθμό πόλης-έδρας κυβέρνησης. Μια εβδομάδα σας επιτρέπει να κάνετε και τα δύο χωρίς βιασύνη.

Μόνο στην κορύφωση της εποχής των τουλιπών (μέσα Απριλίου έως αρχές Μαΐου) και μόνο νωρίς το πρωί. Ως τις 10 π.μ. είναι χάος από εκδρομές με πούλμαν. Καλύτερη επιλογή: νοικιάστε ένα ποδήλατο στο Lisse και ποδηλατήστε στα χωματόδρομους των χωραφιών με βολβούς — οι ίδιες τουλίπες, χωρίς ουρά, χωρίς εισιτήριο.