Quand nous sommes arrivés pour la première fois aux îles Féroé, les panneaux routiers nous ont fait marquer une pause. Ils étaient écrits dans une langue qui avait vaguement l’air nordique, rappelait parfois l’islandais et comportait de temps en temps des caractères que nous n’avions jamais vus dans aucun des 25 pays visités auparavant. Cette langue, c’est le féroïen, et c’est l’un des coins les plus fascinants de l’Atlantique Nord sur le plan linguistique.

Mais voici ce qui compte vraiment pour votre voyage : les îles Féroé sont absurdement faciles à visiter quand on parle anglais. La barrière de la langue qui vous inquiète peut-être n’existe presque pas dans la pratique — et pourtant, comprendre ce que l’on y parle vraiment rend les îles plus riches, plus étranges et plus dignes d’être visitées.

Qu’est-ce que le féroïen — et d’où vient-il ?

Le féroïen (føroyskt en féroïen) est une langue germanique du Nord, de la même famille que l’islandais, le norvégien, le suédois et le danois. Il s’est développé à partir du vieux norrois apporté sur les îles par les colons vikings au IXe siècle et, comme les îles Féroé sont très isolées — seules au milieu de l’Atlantique Nord, à peu près à égale distance de l’Islande, de la Norvège et de l’Écosse — le féroïen a évolué presque en vase clos pendant des siècles.

Pourquoi le féroïen sonne comme du vieux norrois figé dans l’ambre

Les linguistes décrivent parfois le féroïen comme la langue la plus proche de ce à quoi ressemblait réellement le vieux norrois. Alors que le norvégien et le danois ont beaucoup changé sous l’influence de l’Europe continentale, le féroïen a gardé de nombreux traits archaïques : des désinences de cas conservées, des conjugaisons que les autres langues scandinaves ont simplifiées, et une phonologie pleine de sons qui n’existent dans aucune autre langue germanique moderne.

• À l’écrit : le féroïen utilise l’alphabet latin avec quelques caractères supplémentaires — ð (eth), æ (ash), ø (o barré) et ý — ce qui donne aux panneaux routiers un aspect immédiatement distinctif.
• À l’oral : la prononciation ne ressemble presque pas à l’orthographe, en partie parce que celle-ci a été normalisée au XIXe siècle pour refléter l’étymologie plutôt que la phonétique.
• Locuteurs natifs : environ 70 000 à 80 000 dans le monde — surtout aux îles Féroé elles-mêmes, avec de plus petites communautés au Danemark.
• Statut : le féroïen est devenu la langue officielle des îles Féroé en 1948. Auparavant, le danois était resté pendant des siècles la langue de l’administration et de l’Église, ce qui explique qu’il joue encore un rôle important aujourd’hui.

Danois, anglais et pourquoi les îles Féroé sont multilingues

Les îles Féroé sont un archipel autonome au sein du Royaume du Danemark, ce qui signifie que le danois est, aux côtés du féroïen, une deuxième langue officielle. Chaque enfant féroïen apprend le danois à l’école dès son plus jeune âge — puis l’anglais. Le résultat est une population véritablement multilingue.

La hiérarchie des langues au quotidien

Dans la pratique, le paysage linguistique fonctionne à peu près ainsi :

• Le féroïen est ce que les gens parlent entre eux à la maison, dans les magasins, au pub, lors des matchs de football. C’est la langue vivante de l’identité féroïenne au quotidien.
• Le danois est utilisé dans les contextes officiels, les documents juridiques, certains médias et pour communiquer avec le Danemark. Les Féroïens plus âgés passent naturellement au danois quand ils parlent avec des Danois du continent.
• L’anglais est devenu la langue dominante pour le tourisme, l’hôtellerie et, de plus en plus, les affaires. La plupart des Féroïens de moins de 50 ans parlent un excellent anglais — pas un anglais de manuel, mais un anglais fluide, assuré et naturel.

À Tórshavn, Gásadalur, Gjógv et dans tous les autres villages que nous avons traversés, engager la conversation en anglais a toujours entraîné un passage immédiat et sans effort. Personne ne semblait gêné. Les Féroïens prennent leur multilinguisme avec naturel : c’est simplement une réalité pratique quand on vit dans une petite nation insulaire qui commerce avec le monde entier.

Mots et expressions utiles en féroïen — un aide-mémoire à copier-coller

Vous n’avez pas besoin du féroïen pour visiter les îles — mais connaître une poignée de mots aide beaucoup. Les Féroïens remarquent et apprécient l’effort, même s’ils vous répondent aussitôt dans un anglais parfait.

À quoi s’attendre en tant que touriste : la langue sur place

Nous allons être directs, parce qu’il est vraiment utile de le savoir avant de partir.

L’anglais fonctionne partout aux îles Féroé

• Tórshavn : entièrement adaptée à l’anglais. Hôtels, restaurants, chauffeurs de taxi, office de tourisme — tout fonctionne sans accroc en anglais.
• Petits villages : les jeunes résidents parlent anglais avec assurance. Les personnes âgées dans des endroits très isolés ont parfois un anglais plus limité, mais même là, on se comprend grâce aux mots apparentés entre langues scandinaves et à la bonne volonté.
• Panneaux routiers : uniquement en féroïen — les mêmes noms de lieux apparaissent en féroïen sur les panneaux et en anglais sur les cartes et les applications. C’est le point pratique le plus important à connaître.
• Menus de restaurant : presque toujours bilingues (féroïen et anglais), surtout à Tórshavn. Dans les petites adresses de village, un menu en anglais est généralement disponible sur demande.
• GPS et applications : Google Maps et Apple Maps gèrent plutôt bien les noms de lieux féroïens, même si certains petits hameaux apparaissent sous des formes translittérées légèrement différentes.

Le seul domaine où la langue peut poser problème

Les panneaux routiers. Les noms féroïens sur les panneaux — Tórshavn, Vágar, Klaksvík, Sólvagur — paraissent très différents quand on n’a vu que les graphies anglaises. Passez dix minutes avant le voyage à faire correspondre les noms féroïens des panneaux avec les versions anglaises que vous avez utilisées pour préparer votre itinéraire. Cela évite bien des confusions sur les routes étroites à voie unique.

Féroïen, islandais et norvégien : quelle ressemblance ?

C’est la partie linguistiquement intéressante. Les langues germaniques du Nord ont toutes un ancêtre commun, le vieux norrois, mais elles ont divergé dans des directions différentes pendant mille ans.

• Le féroïen et l’islandais forment la paire la plus proche — tous deux ont conservé des traits archaïques du vieux norrois que les langues scandinaves continentales ont perdus. Un islandophone courant peut souvent lire assez bien le féroïen, même si l’expression orale et la compréhension à l’écoute sont plus difficiles à cause d’évolutions phonétiques différentes.
• Le féroïen et le norvégien ont des racines de vocabulaire communes, mais sonnent très différemment. Le norvégien écrit (surtout le nynorsk) est reconnaissable pour un lecteur féroïen, mais le norvégien parlé lui paraît assez étranger.
• Le féroïen et le danois partagent des siècles de chevauchement administratif. De nombreux emprunts au danois sont entrés dans le féroïen pendant la période coloniale. Les Féroïens plus âgés passent facilement de l’une à l’autre.
• Le féroïen et l’anglais partagent une lointaine ascendance germanique. Si vous connaissez l’allemand ou le néerlandais, vous repérerez de temps en temps un mot féroïen familier. Pour la plupart des anglophones, la langue reste opaque mais charmante.

Une chose nous a fascinés : le féroïen a un fort mouvement de purisme linguistique. Plutôt que d’emprunter directement des mots étrangers, les linguistes féroïens forgent de nouveaux termes à partir de racines féroïennes existantes. Le mot pour « téléphone » est síminn — d’un ancien mot norrois signifiant « fil » — plutôt qu’une forme internationale empruntée.

Nos erreurs linguistiques aux îles Féroé

• Essayer de prononcer phonétiquement les noms des villages féroïens. Ils ne sont pas phonétiques. Hjórsey ne se prononce pas comme il s’écrit. Cherchez l’audio ; votre GPS vous remerciera.
• Croire que le danois nous aiderait davantage qu’il ne l’a fait. Le suédois de Joona lui a donné environ 30 % de compréhension du féroïen écrit. L’approche d’Alla, parler simplement anglais, était plus rapide.
• Ne pas apprendre le nom féroïen de notre destination. Un jour, nous cherchions un panneau pour « Saksun » et l’avons presque raté parce que le panneau s’écrivait pareil — alors que d’autres villages ont des graphies anglaise et féroïenne très différentes.
• Penser que les habitants plus âgés ne parleraient pas anglais. Nous avons eu tort presque à chaque fois. Le système éducatif féroïen est solide depuis des décennies.
• Oublier de dire takk. Ce sont deux lettres et une consonne doublée. Il n’y a aucune excuse. Dites takk.
• Ne pas poser de questions sur la langue. La seule chose que nous avons bien faite — finalement — a été d’interroger les habitants sur le féroïen lui-même. Chacun avait quelque chose d’intéressant à dire sur ce que signifie parler une langue que seules 80 000 personnes au monde connaissent.

Questions fréquentes sur la langue aux îles Féroé

Un dernier mot depuis Rovaniemi

Nous sommes venus aux îles Féroé en nous attendant à des falaises spectaculaires et à la météo atlantique. Nous les avons eues. Ce que nous n’attendions pas, c’était de passer la moitié d’un dîner à discuter avec un pêcheur de Klaksvík de la mécanique de la grammaire féroïenne — plus précisément, pourquoi le féroïen a conservé le genre grammatical quand le danois l’a abandonné, et ce que cela dit de la façon dont l’isolement façonne une langue.

Les Féroïens ne sont pas jaloux de leur langue au point d’être peu accueillants. Ils vous parleront anglais sans hésiter, et ils apprécient vraiment que les visiteurs soient curieux du féroïen lui-même. Demandez à quelqu’un comment prononcer le village où vous allez. Demandez ce que signifie vraiment « færøyar » (c’est « îles aux moutons », d’après l’animal qui est plus nombreux que les habitants). Vous aurez droit à une histoire.

Les Féroïens parlent leur langue avec une fierté tranquille qui n’a pas besoin de votre validation. Mais si vous l’abordez avec curiosité, vous découvrirez une langue — et un peuple — qui mérite d’être connue bien mieux que quelques jours sur les îles ne le permettent.