Cuando llegamos por primera vez a las Islas Feroe, las señales de tráfico nos hicieron detenernos. Estaban escritas en una lengua que parecía vagamente nórdica, que recordaba al islandés en algunos puntos y que a veces incluía caracteres que no habíamos visto nunca en ninguno de los 25 países que habíamos visitado antes. Esa lengua es el feroés, y es uno de los rincones lingüísticamente más fascinantes del Atlántico Norte.

Pero lo que de verdad importa para tu viaje es esto: las Islas Feroe son absurdamente fáciles de visitar si hablas inglés. La barrera del idioma que quizá te preocupa casi no existe en la práctica, aunque entender qué se habla realmente allí hace que las islas resulten más ricas, más extrañas y más dignas de visitar.

¿Qué es el feroés y de dónde viene?

El feroés (føroyskt en el propio feroés) es una lengua germánica septentrional, de la misma familia que el islandés, el noruego, el sueco y el danés. Se desarrolló a partir del nórdico antiguo que llevaron a las islas los colonos vikingos en el siglo IX y, como las Islas Feroe están tan aisladas (solas en mitad del Atlántico Norte, más o menos a la misma distancia de Islandia, Noruega y Escocia), el feroés evolucionó casi sin contacto exterior durante siglos.

Por qué el feroés suena a nórdico antiguo congelado en ámbar

Los lingüistas describen a veces el feroés como la lengua más parecida a cómo sonaba realmente el nórdico antiguo. Mientras el noruego y el danés cambiaron mucho por la influencia del continente europeo, el feroés conservó muchos rasgos arcaicos: las terminaciones de caso, conjugaciones verbales que otras lenguas escandinavas simplificaron y una fonología llena de sonidos que no existen en ninguna otra lengua germánica moderna.

• Escritura: el feroés usa el alfabeto latino con algunos caracteres añadidos — ð (eth), æ (ash), ø (o con barra) e ý — que dan a las señales de tráfico un aspecto inconfundible.
• Pronunciación: casi no se parece a la ortografía, en parte porque esta se normalizó en el siglo XIX para reflejar la etimología y no la fonética.
• Hablantes nativos: unos 70.000 a 80.000 en todo el mundo, sobre todo en las propias Islas Feroe, con comunidades más pequeñas en Dinamarca.
• Estatus: el feroés se convirtió en lengua oficial de las Islas Feroe en 1948. Antes, el danés fue durante siglos la lengua de la administración y de la iglesia, y por eso sigue teniendo hoy un papel importante.

Danés, inglés y por qué las Islas Feroe son multilingües

Las Islas Feroe son un archipiélago autónomo dentro del Reino de Dinamarca, lo que significa que el danés es, junto al feroés, un segundo idioma oficial. Todos los niños feroeses aprenden danés en el colegio desde pequeños y, más tarde, también inglés. El resultado es una población realmente multilingüe.

La jerarquía de idiomas en el día a día

En la práctica, el panorama lingüístico funciona más o menos así:

• El feroés es lo que la gente habla entre sí en casa, en las tiendas, en el bar, en los partidos de fútbol. Es la lengua viva de la identidad feroesa cotidiana.
• El danés se usa en el ámbito oficial del gobierno, en documentos legales, en algunos medios y en la comunicación con Dinamarca. Los feroeses mayores cambian con naturalidad al danés cuando hablan con daneses del continente.
• El inglés se ha convertido en el idioma dominante en el turismo, la hostelería y, cada vez más, los negocios. La mayoría de los feroeses menores de 50 años hablan un inglés excelente: no de manual, sino fluido, seguro y natural.

Comprobamos que en Tórshavn, Gásadalur, Gjógv y en cada pueblo por el que pasamos, empezar una conversación en inglés significaba un cambio inmediato y sin esfuerzo. Nadie parecía molesto. Los feroeses se toman su multilingüismo con naturalidad: es simplemente una realidad práctica de vivir en una pequeña nación insular que comercia con todo el mundo.

Palabras y frases útiles en feroés: una chuleta para copiar y pegar

No necesitas saber feroés para visitar las islas, pero conocer un puñado de palabras ayuda mucho. Los feroeses notan y agradecen el esfuerzo, aunque te respondan enseguida en un inglés perfecto.

Qué esperar como turista: el idioma sobre el terreno

Vamos a ser directos, porque en realidad es muy útil saberlo antes de ir.

El inglés funciona en todas partes de las Islas Feroe

• Tórshavn: totalmente adaptada al inglés. Hoteles, restaurantes, taxistas, la oficina de turismo: todo funciona sin problemas en inglés.
• Pueblos pequeños: los residentes jóvenes hablan inglés con seguridad. Las personas mayores de lugares muy remotos pueden tener un inglés más limitado, pero incluso así la comunicación funciona gracias a las palabras parecidas entre lenguas escandinavas y a la buena voluntad.
• Señales de tráfico: solo en feroés. Los mismos nombres de lugar aparecen en feroés en las señales y en inglés en los mapas y las aplicaciones. Es el punto práctico más importante que debes tener presente.
• Cartas de los restaurantes: casi siempre bilingües (feroés e inglés), sobre todo en Tórshavn. En los locales de los pueblos pequeños suele haber carta en inglés si la pides.
• GPS y aplicaciones: Google Maps y Apple Maps manejan bastante bien los topónimos feroeses, aunque algunos asentamientos pequeños aparecen con transliteraciones algo distintas.

El único ámbito en el que el idioma despista

Las señales de tráfico. Los nombres feroeses de las señales — Tórshavn, Vágar, Klaksvík, Sólvagur — parecen muy distintos si solo has visto las grafías en inglés. Dedica diez minutos antes del viaje a relacionar los nombres feroeses de las señales con las versiones en inglés que has usado para planificar. Te ahorrará confusiones en las estrechas carreteras de un solo carril.

Feroés, islandés y noruego: ¿cuánto se parecen?

Esta es la parte lingüísticamente interesante. Todas las lenguas germánicas septentrionales comparten un antepasado común, el nórdico antiguo, pero han divergido en direcciones distintas a lo largo de mil años.

• El feroés y el islandés son la pareja más cercana: ambos conservaron rasgos arcaicos del nórdico antiguo que las lenguas escandinavas continentales perdieron. Un islandés fluido suele poder leer feroés bastante bien, aunque hablarlo y entenderlo es más difícil por los distintos cambios fonéticos.
• El feroés y el noruego comparten raíces de vocabulario, pero suenan muy distinto. El noruego escrito (sobre todo el nynorsk) le resulta reconocible a un lector feroés, pero el noruego hablado le suena bastante ajeno.
• El feroés y el danés comparten siglos de solapamiento administrativo. Muchos préstamos del danés entraron en el feroés durante la época colonial. Los feroeses mayores pasan de una lengua a otra con facilidad.
• El feroés y el inglés comparten un lejano origen germánico. Si sabes alemán u holandés, de vez en cuando reconocerás alguna palabra feroesa. Para la mayoría de los angloparlantes, en cambio, es opaco pero encantador.

Algo que nos fascinó: el feroés tiene un fuerte movimiento de purismo lingüístico. En lugar de tomar palabras extranjeras tal cual, los lingüistas feroeses acuñan términos nuevos a partir de raíces feroesas existentes. La palabra para «teléfono» es síminn, de una antigua palabra nórdica que significa «hilo», en vez de una forma internacional prestada.

Errores lingüísticos que cometimos en las Islas Feroe

• Intentar pronunciar fonéticamente los nombres de los pueblos feroeses. No son fonéticos. Hjórsey no suena como se escribe. Busca el audio; tu GPS te lo agradecerá.
• Creer que el danés nos ayudaría más de lo que ayudó. El sueco de Joona le dio un 30 % de comprensión del feroés escrito. El método de Alla, hablar directamente en inglés, fue más rápido.
• No aprender el nombre feroés de nuestro destino. En una ruta buscábamos la señal de «Saksun» y casi se nos pasa porque el cartel decía lo mismo; en cambio, otros pueblos tienen grafías en inglés y en feroés bastante distintas.
• Suponer que los locales mayores no hablarían inglés. Nos equivocamos casi siempre. El sistema educativo feroés lleva décadas siendo muy completo.
• Olvidarnos de decir takk. Son dos letras y una consonante doble. No hay excusa. Di takk.
• No preguntar por el idioma. Lo único que hicimos bien, aunque al final, fue preguntar a los locales por el propio feroés. Todos tenían algo interesante que contar sobre lo que significa hablar una lengua que solo conocen 80.000 personas en el mundo.

Preguntas frecuentes sobre el idioma en las Islas Feroe

Unas palabras finales desde Rovaniemi

Fuimos a las Islas Feroe esperando acantilados dramáticos y clima atlántico. Y los tuvimos. Lo que no esperábamos era pasar media cena hablando con un pescador de Klaksvík sobre la mecánica de la gramática feroesa; en concreto, por qué el feroés conservó el género gramatical cuando el danés lo perdió y qué dice eso sobre cómo el aislamiento moldea una lengua.

Los feroeses no son recelosos con su lengua de un modo poco acogedor. Te hablarán en inglés sin dudarlo y disfrutan de verdad cuando los visitantes sienten curiosidad por el propio feroés. Pregunta a alguien cómo se pronuncia el pueblo al que vas. Pregunta qué significa en realidad «færøyar» (es «islas de las ovejas», por el animal que supera en número a las personas). Te contarán una historia.

Los feroeses hablan su lengua con un orgullo tranquilo que no necesita tu aprobación. Pero si te acercas con curiosidad, descubrirás una lengua, y un pueblo, que merece conocerse mucho mejor de lo que permiten unos pocos días en las islas.