Quando siamo arrivati alle Isole Faroe per la prima volta, i cartelli stradali ci hanno fatto fermare. Erano scritti in una lingua che sembrava vagamente norrena, che per certi versi suonava quasi islandese e che a volte conteneva caratteri che non avevamo mai visto in nessuno dei 25 paesi visitati prima. Quella lingua è il faroese, ed è uno degli angoli linguisticamente più affascinanti del Nord Atlantico.

Ma ecco ciò che conta davvero per il tuo viaggio: le Isole Faroe sono assurdamente facili da visitare se parli inglese. La barriera linguistica che forse ti preoccupa quasi non esiste nella pratica, eppure capire cosa si parla davvero lì rende le isole più ricche, più strane e più degne di una visita.

Cos’è il faroese e da dove viene?

Il faroese (føroyskt in faroese) è una lingua germanica settentrionale, della stessa famiglia di islandese, norvegese, svedese e danese. Si è sviluppato dall’antico norreno portato sulle isole dai coloni vichinghi nel IX secolo e, poiché le Isole Faroe sono così remote (sole nel Nord Atlantico, più o meno equidistanti da Islanda, Norvegia e Scozia), il faroese si è evoluto in quasi totale isolamento per secoli.

Perché il faroese suona come antico norreno congelato nell’ambra

I linguisti descrivono a volte il faroese come la lingua più vicina a come suonava davvero l’antico norreno. Mentre norvegese e danese si sono evoluti molto sotto l’influenza dell’Europa continentale, il faroese ha mantenuto molti tratti arcaici: desinenze di caso conservate, coniugazioni verbali che le altre lingue scandinave hanno semplificato fino a farle sparire e una fonologia piena di suoni che non esistono in nessun’altra lingua germanica moderna.

• Scritto: il faroese usa l’alfabeto latino con alcuni caratteri aggiunti (ð (eth), æ (ash), ø (o barrata) e ý), il che dà ai cartelli stradali un aspetto immediatamente distintivo.
• Parlato: la pronuncia non assomiglia quasi per niente alla grafia, in parte perché l’ortografia è stata standardizzata nell’Ottocento per riflettere l’etimologia e non la fonetica.
• Madrelingua: circa 70.000–80.000 nel mondo, soprattutto nelle stesse Isole Faroe, con comunità più piccole in Danimarca.
• Status: il faroese è diventato la lingua ufficiale delle Isole Faroe nel 1948. Prima, il danese era stato per secoli la lingua amministrativa e della chiesa, ed è per questo che il danese ha ancora oggi un ruolo importante.

Danese, inglese e perché le Isole Faroe sono multilingue

Le Isole Faroe sono un arcipelago autonomo all’interno del Regno di Danimarca, il che significa che il danese è una seconda lingua ufficiale accanto al faroese. Ogni bambino delle Isole Faroe impara il danese a scuola fin da piccolo e, più avanti, anche l’inglese. Il risultato è una popolazione davvero multilingue.

La gerarchia delle lingue nella vita quotidiana

In pratica, il panorama linguistico funziona più o meno così:

• Il faroese è ciò che la gente parla tra sé a casa, nei negozi, al pub, alle partite di calcio. È la lingua viva dell’identità faroese di tutti i giorni.
• Il danese si usa in contesti ufficiali del governo, documenti legali, alcuni media e nella comunicazione con la Danimarca. I faroesi più anziani passano spesso naturalmente al danese quando parlano con danesi del continente.
• L’inglese è diventato la lingua dominante per il turismo, l’ospitalità e sempre più per gli affari. La maggior parte dei faroesi sotto i 50 anni parla un inglese eccellente: non un inglese da manuale, ma fluente, sicuro e naturale.

Abbiamo scoperto che a Tórshavn, Gásadalur, Gjógv e in ogni altro villaggio in cui siamo passati, iniziare qualsiasi conversazione in inglese incontrava un passaggio immediato e senza sforzo. Nessuno sembrava infastidito. I faroesi sono pratici riguardo al loro multilinguismo: è semplicemente una realtà quotidiana del vivere in una piccola nazione insulare che commercia con il mondo.

Parole e frasi utili in faroese: un riferimento da copiare e incollare

Non ti serve il faroese per visitare le isole, ma conoscere una manciata di parole aiuta molto. I faroesi notano e apprezzano lo sforzo, anche se ti rispondono subito in un inglese perfetto.

Cosa aspettarsi da turista: la lingua sul posto

Saremo diretti su questo, perché in realtà è utile saperlo prima di partire.

L’inglese funziona ovunque alle Isole Faroe

• Tórshavn: completamente a misura di inglese. Hotel, ristoranti, tassisti, l’ufficio turistico: tutto funziona senza problemi in inglese.
• Villaggi più piccoli: i residenti più giovani parlano inglese con sicurezza. Le persone più anziane in posti molto remoti possono avere un inglese più limitato, ma anche allora la comunicazione di base funziona grazie ai cognati scandinavi e alla buona volontà.
• Cartelli stradali: tutti solo in faroese: gli stessi toponimi compaiono in faroese sui cartelli e li vedrai in inglese su mappe e app. È il punto pratico più importante da tenere presente.
• Menu dei ristoranti: quasi sempre bilingui (faroese e inglese), soprattutto a Tórshavn. Nei locali dei villaggi più piccoli, i menu in inglese di solito sono disponibili su richiesta.
• GPS e app: Google Maps e Apple Maps gestiscono abbastanza bene i toponimi faroesi, anche se alcuni insediamenti più piccoli compaiono in forme traslitterate leggermente diverse.

L’unico ambito in cui la lingua mette in difficoltà

I cartelli stradali. I nomi faroesi sui cartelli (Tórshavn, Vágar, Klaksvík, Sólvagur) sembrano drasticamente diversi se hai visto solo le grafie inglesi. Dedica dieci minuti prima del viaggio ad abbinare i nomi sui cartelli in faroese alle versioni inglesi che hai usato per pianificare. Evita confusione sulle strette strade a corsia unica.

Faroese, islandese e norvegese: quanto si assomigliano?

Questa è la parte linguisticamente interessante. Le lingue germaniche settentrionali condividono un antenato comune nell’antico norreno, ma in mille anni hanno preso direzioni diverse.

• Faroese e islandese sono la coppia più vicina: entrambi hanno conservato tratti arcaici dell’antico norreno che le lingue scandinave continentali hanno perso. Un parlante fluente di islandese spesso riesce a leggere il faroese con una certa facilità, anche se parlare e capire oralmente è più difficile per i diversi cambiamenti di suono.
• Faroese e norvegese condividono radici lessicali ma suonano molto diversi. Il norvegese scritto (soprattutto il nynorsk) è riconoscibile per un lettore faroese, ma il norvegese parlato risulta piuttosto estraneo.
• Faroese e danese condividono secoli di sovrapposizione amministrativa. Molti prestiti dal danese sono entrati nel faroese durante il periodo coloniale. I faroesi più anziani passano facilmente dall’uno all’altro.
• Faroese e inglese condividono una lontana ascendenza germanica. Se conosci il tedesco o l’olandese, ogni tanto riconoscerai una parola faroese che ti sembra familiare. Per la maggior parte degli anglofoni è opaco ma affascinante.

Una cosa che ci ha affascinato: il faroese ha un forte movimento di purismo linguistico. Invece di prendere in prestito parole straniere direttamente, i linguisti faroesi coniano nuovi termini a partire da radici faroesi esistenti. La parola per «telefono» è símin, da un’antica parola norrena per «filo», invece di una forma internazionale presa in prestito.

Errori linguistici che abbiamo fatto alle Isole Faroe

• Provare a pronunciare foneticamente i nomi dei villaggi faroesi. Non sono fonetici. Hjórsey non suona come sembra. Cerca l’audio; il tuo GPS ti ringrazierà.
• Pensare che il danese avrebbe aiutato più di quanto abbia fatto. Lo svedese di Joona gli ha dato circa il 30% di comprensione del faroese scritto. L’approccio di Alla di parlare semplicemente inglese è stato più veloce.
• Non imparare il nome faroese della nostra destinazione. Durante un tragitto in auto cercavamo un cartello per «Saksun» e l’abbiamo quasi mancato perché il cartello si leggeva uguale, ma altri villaggi hanno grafie inglesi e faroesi piuttosto diverse.
• Pensare che i locali più anziani non parlassero inglese. Ci siamo sbagliati quasi sempre. Il sistema educativo faroese è rigoroso da decenni.
• Dimenticare di dire takk. Sono due lettere e una doppia consonante. Non ci sono scuse. Di’ takk.
• Non chiedere della lingua. L’unica cosa che abbiamo fatto bene, alla fine, è stata chiedere ai locali del faroese stesso. Tutti avevano qualcosa di interessante da dire su cosa significhi parlare una lingua che conoscono solo 80.000 persone al mondo.

Domande frequenti sulla lingua alle Isole Faroe

Due parole finali da Rovaniemi

Siamo arrivati alle Isole Faroe aspettandoci scogliere spettacolari e meteo atlantico. Li abbiamo avuti. Ciò che non ci aspettavamo era passare metà di una cena con un pescatore locale a Klaksvík a parlare della meccanica della grammatica faroese, in particolare del perché il faroese abbia conservato il genere grammaticale quando il danese lo ha perso, e cosa dice questo su come l’isolamento plasmi una lingua.

I faroesi non sono gelosi della loro lingua in modo poco accogliente. Ti parleranno in inglese senza esitare e apprezzano davvero quando i visitatori sono curiosi del faroese stesso. Chiedi a qualcuno come si pronuncia il villaggio dove stai andando in auto. Chiedi cosa significa davvero «føroyar» (significa «isole delle pecore», così chiamate per l’animale che supera in numero le persone). Ti racconteranno una storia.

Le Isole Faroe parlano faroese con un orgoglio tranquillo che non ha bisogno della tua approvazione. Ma se ti avvicini con curiosità, troverai una lingua, e un popolo, che vale la pena di conoscere molto meglio di quanto consentano pochi giorni sulle isole.