Le Golden Circle est l’excursion d’une journée la plus populaire d’Islande — Þingvellir, Geysir, Gullfoss, puis retour à Reykjavik sur environ 300 km. En été, les autocars se suivent pare-chocs contre pare-chocs. En hiver, la plupart des blogs de voyage l’ignorent complètement ou se contentent d’un vague « c’est faisable ». Nous l’avons parcouru en février, en couple habitué aux conditions arctiques de notre maison à Rovaniemi, et nous voulons vous en donner la version honnête.

Réponse courte : oui, le Golden Circle vaut la peine en hiver. Mais pas pour les mêmes raisons qu’en été, et pas sans savoir dans quoi vous vous engagez vraiment.

Ce qui rend le Golden Circle différent en hiver

La lumière — et son absence

En décembre et janvier, Reykjavik bénéficie d’environ 4 à 5 heures de jour exploitable. En février, on monte à environ 7-8 heures, et en mars, on dépasse les 10. Cette fenêtre de lumière dicte tout : quand partir, quel arrêt faire en premier, et si vous photographierez Gullfoss en plein soleil ou dans la lumière bleue du crépuscule.

L’avantage, c’est que le soleil bas de l’hiver crée une lumière que les visiteurs d’été ne voient jamais. L’heure dorée dure pratiquement toute la journée. Gullfoss à midi en janvier ressemble à un décor de film — une lumière ambrée frappant les embruns gelés, de la vapeur montant dans l’air froid. Nous avons vu beaucoup de chutes d’eau à travers la Scandinavie, et Gullfoss dans la lumière hivernale était dans une catégorie à part.

La foule — ou son absence

Le Golden Circle en été peut donner l’impression d’une file d’attente de parc d’attractions. En février, nous nous sommes garés à Þingvellir avec deux autres voitures. La plateforme d’observation de Gullfoss comptait peut-être une douzaine de personnes. Strokkur est entré en éruption devant un public d’une vingtaine de personnes. On avait l’impression de voir ces lieux tels qu’ils sont censés être vus.

Ce qui change à chaque arrêt

• Þingvellir : les passerelles de la gorge d’Almannagjá se couvrent de glace. Les plaques tectoniques paraissent encore plus spectaculaires avec la neige qui remplit la faille. Le snorkeling à Silfra continue toute l’année (en combinaison étanche), et l’eau est en fait plus claire en hiver.
• Geysir/Strokkur : Strokkur entre en éruption toutes les 5 à 10 minutes, quelle que soit la saison. La zone thermale alentour fume encore plus spectaculairement dans l’air froid — on dirait une autre planète.
• Gullfoss : partiellement gelée. Le palier inférieur se transforme souvent en sculptures de glace tandis que la cascade supérieure continue de gronder. Les embruns gèlent sur les rambardes, le sentier et votre visage. C’est plus impressionnant qu’en été, selon nous.

Comment conduire le Golden Circle en hiver (le plan de 6 à 8 heures)

En été, cette boucle prend environ 5 heures avec les arrêts. En hiver, ajoutez du temps pour une conduite plus lente, une lumière du jour plus courte, et le fait que vous resterez plus longtemps que prévu à Gullfoss parce que c’est hypnotisant.

Étape 1 — Quittez Reykjavik avant 9h00-9h30

Le lever du soleil est vers 11h15 en janvier, vers 9h45 en février, vers 8h15 en mars. Vous voulez être sur la Route 36 en direction de Þingvellir dès que la lumière arrive. N’attendez pas « la pleine lumière du jour » — l’heure bleue avant l’aube fait partie de l’expérience.

Étape 2 — Þingvellir en premier (1-1,5 heure)

Garez-vous sur le parking P1 près du centre d’accueil. Suivez le sentier de la gorge d’Almannagjá jusqu’à Öxarárfoss. En hiver, le sentier peut être glissant, mais il est généralement bien entretenu. Prévoyez environ une heure. Si vous avez réservé une session de snorkeling à Silfra, ajoutez 2-3 heures et partez encore plus tôt.

Étape 3 — Zone de Geysir (45 min-1 heure)

Prenez la Route 36 vers l’est jusqu’à la Route 365, puis la Route 37. Environ 50 minutes depuis Þingvellir. Regardez Strokkur entrer en éruption deux ou trois fois, parcourez la zone géothermique. Le café sur place est une bonne option pour le déjeuner — soupe chaude et café avant de reprendre la route vers Gullfoss.

Étape 4 — Gullfoss (1-1,5 heure)

À dix minutes de Geysir. Le point de vue supérieur est généralement accessible en hiver ; le sentier inférieur est parfois fermé à cause de la glace. Prenez votre temps. C’est le point fort, celui dont on se souvient le plus vivement.

Étape 5 — Retour par la Route 35 vers Reykjavik (1,5-2 heures)

Reprenez la Route 35 vers le sud jusqu’à la Route 1. Ce tronçon peut avoir le pire du vent et de la glace. Roulez lentement, gardez les phares allumés et vérifiez road.is avant de partir. Si les conditions sont mauvaises, vous pouvez toujours inverser la boucle et revenir par Þingvellir.

Quoi apporter et porter sur le Golden Circle en hiver

Nous vivons à Rovaniemi — nous affrontons régulièrement les -30 °C. L’Islande est rarement aussi froide, mais le vent la fait paraître pire que la Laponie. Voici la liste rapide qu’on donnerait à un ami avant qu’il ne quitte Reykjavik.

Les indispensables

• Couche extérieure coupe-vent : une veste et un pantalon en hardshell. Le vent islandais traverse la polaire comme si elle n’existait pas.
• Couche de base en laine : un haut et un bas en laine mérinos. Jamais de coton.
• Bottes imperméables isolées : avec une bonne sculpture. Les plateformes d’observation de Gullfoss se couvrent de glace à cause des embruns.
• Bonnet en laine, tour de cou et gants coupe-vent : des gants à double couche si vous voulez utiliser un appareil photo.
• Chauffe-mains : ceux à usage unique. Glissez-en deux dans vos gants à Gullfoss.
• Crampons : ceux à sangles. La glace est partout — sentiers, parkings, passerelles.
• Lunettes de soleil : l’éblouissement par la neige est bien réel, et le soleil bas vous frappe droit dans les yeux en conduisant.
• Thermos avec boisson chaude : le remplir à l’hôtel avant de partir. Vous vous remercierez à Þingvellir.

Avertissements pratiques et sécurité routière

C’est la partie que la plupart des guides sur le Golden Circle passent sous silence. Conduire en Islande l’hiver n’est pas la même chose que conduire l’hiver ailleurs. Nous sommes des conducteurs d’hiver expérimentés — les routes de Laponie ne plaisantent pas — et l’Islande nous a quand même obligés à rester attentifs.

• Vérifiez road.is avant de partir : c’est le site officiel islandais de l’état des routes. Vert signifie praticable, jaune difficile, rouge fermé. Les Routes 36 et 35 passent parfois au jaune lors des tempêtes.
• Louez une voiture avec pneus cloutés : pas des pneus toutes saisons, pas de simples pneus hiver — des pneus cloutés. Tous les grands loueurs en proposent de novembre à avril. Ce n’est pas une option.
• Attention aux ponts à voie unique : il y en a plusieurs sur le parcours. En hiver, avec la glace, ce sont les moments les plus délicats.
• Verglas noir sur la Route 35 : le tronçon entre Gullfoss et la jonction avec la Route 1 est un haut plateau exposé. La glace polie par le vent y est fréquente. Réduisez votre vitesse à 50-60 km/h même si la limite indique 90.
• Faites le plein à Selfoss ou à Reykjavik : il y a une station-service près de Geysir, mais ne comptez pas dessus par mauvais temps. Partez le réservoir plein.
• Ne vous arrêtez pas sur la route pour prendre des photos : rangez-vous complètement sur le gravier. Les conducteurs derrière vous ne peuvent pas freiner sur la glace.

Conduire soi-même ou tour guidé en hiver

Les deux options se valent. Voici comment nous voyons les choses, en fonction de ce qui compte vraiment dans des conditions hivernales.

• Conduire soi-même est préférable si : vous êtes à l’aise sur la glace, vous voulez gérer votre propre horaire, vous combinez le Golden Circle avec une sortie aurores boréales le soir même (nous l’avons fait — partis de Reykjavik à 9h, revenus à 16h, repartis à 21h pour chasser l’aurore près de Þingvellir).
• Un tour guidé est préférable si : vous n’avez jamais conduit sur la glace, vous visitez pour moins de 3 jours, ou vous préférez que quelqu’un d’autre gère le vent et l’état des routes. La plupart des tours coûtent environ 80-100 € par personne et incluent la prise en charge à l’hôtel.
• L’avantage caché de conduire soi-même : vous pouvez inverser le parcours ou sauter un arrêt si la météo touche une zone plus durement qu’une autre. Les bus touristiques, eux, respectent l’horaire quoi qu’il arrive.
• L’avantage caché d’un tour : les guides connaissent les prévisions et changent parfois d’itinéraire pour profiter d’une meilleure lumière. Certains s’arrêtent aussi au cratère de Kerið ou à la ferme de tomates Friðheimar, ce qui ajoute de la variété.

Ce qu’on a mal fait — et ce qu’on referait

• Nous sommes partis trop tard. Partis de Reykjavik à 10h30 en février, nous sommes arrivés à Gullfoss alors que la lumière bleue déclinait déjà. Nous aurions dû partir à 9h00. Leçon retenue.
• Nous avons sous-estimé le vent à Gullfoss. Nous vivons en Laponie. On pensait connaître le froid. Les embruns de Gullfoss combinés au vent islandais, c’est une autre histoire. L’objectif de notre appareil photo s’est embué en quelques secondes. Prévoyez des lingettes pour objectif et un sac congélation pour votre téléphone.
• Nous n’avions pas apporté de crampons. La passerelle de Þingvellir était une vraie patinoire. On avançait en se dandinant comme des pingouins. Mettre des crampons aurait pris trente secondes et nous aurait épargné pas mal de dignité.
• Nous avons sauté le cratère de Kerið. C’est un petit détour sur le chemin du retour, et en hiver, le lac turquoise gelé à l’intérieur du cratère est, paraît-il, magnifique. La prochaine fois.
• Ce qu’on referait absolument : de faire le Golden Circle d’abord, puis de sortir chasser les aurores boréales le soir même. La combinaison des visites de jour et de l’aurore nocturne a fait de cette journée l’une des meilleures de notre voyage en Islande.
• Ce qu’on referait : d’emporter un thermos. Un café chaud au point de vue de Þingvellir en regardant le lever du soleil ramper au-dessus des plaques tectoniques — c’est un souvenir marquant.

Questions fréquentes

Un dernier mot depuis Rovaniemi

On nous pose souvent cette question — généralement par des gens qui planifient déjà un voyage en Islande et se demandent si l’hiver est une erreur. Ce n’en est pas une. Le Golden Circle en hiver est plus calme, plus spectaculaire et, honnêtement, plus mémorable que la version estivale qu’on voit dans chaque reel Instagram.

Oui, les routes demandent de l’attention. Oui, vous aurez froid à Gullfoss. Oui, vous devez organiser votre programme autour de la lumière du jour. Mais nous vivons en Laponie finlandaise — nous avons construit toute notre vie autour de l’idée que l’hiver n’est pas quelque chose à éviter. C’est quelque chose à embrasser. Le Golden Circle islandais est l’un de ces endroits qui récompense cet état d’esprit.

Et si vous choisissez bien le moment, vous terminerez la journée en regardant les aurores boréales danser au-dessus de la même faille tectonique que vous avez parcourue le matin même. Ce n’est pas une mauvaise journée, quel que soit l’angle sous lequel on la regarde.