Belgien,

Wir sind hier keine Anfänger mehr. Nach drei Reisen wissen wir, welche Friterie jede Reiseführer-Empfehlung schlägt und welcher Weihnachtsmarkt schon mittags zu voll ist. Belgien belohnt alle, die wiederkommen – und wir kommen wegen der Waffeln wieder.

Frühling (April–Juni) und früher Herbst (September–Oktober) sind unsere Favoriten: Die Ardennen sind grün, die flämischen Städte lassen sich gut zu Fuß erkunden, und die Kanalstädte Brügge und Gent sind ruhiger als im Hochsommer. Rechne mit milden Temperaturen, wechselnden Schauern und – wenn du Richtung niederländische Grenze fährst – der Tulpenzeit Ende April.

Der Sommer (Juli–August) ist voll, aber festlich: Open-Air-Bierfeste, Küstenwochenenden in Ostende und Tomorrowland, wenn du elektronische Musik magst. Auch der Winter hat sein Argument – die Weihnachtsmärkte in Brüssel und Brügge sind traumhaft, und die Schokoladenläden zeigen ihre schönsten Schaufenster des Jahres.

Brüssel. Der Grand-Place ist die Postkarte, aber die Stadt zeigt sich in ihren Vierteln. Lauf durch den Sablon für Antiquitätenläden und Schokolade, durch Saint-Gilles für Jugendstilhäuser und durchs EU-Viertel, wenn Geopolitik dein Ding ist. Die Pommes sind in einer Friterie im Viertel besser als überall, wohin dich die Reiseführer schicken.

Brügge und Gent. Zwanzig Minuten mit dem Zug auseinander und ganz unterschiedlich im Gefühl. Brügge ist eine mittelalterliche Museumsstadt, die man am besten genießt, wenn die Tagesausflügler weg sind; Gent ist eine arbeitende Stadt mit toller Streetart und einer Altstadt am Kanal, in der Einheimische wirklich leben.

Die Ardennen. Der bewaldete Südosten Belgiens, voller Burgen, Flusstäler und Geschichte des Zweiten Weltkriegs. Fahr an einem langen Wochenende von Dinant über Bouillon nach Bastogne, und du siehst ein Belgien, das nur wenige Touristen kennenlernen.

Für eine erste Reise: drei Nächte in Brüssel, eine Nacht in Brügge oder Gent und ein Tag in Antwerpen. Für eine zweite Reise: Standort Namur oder Dinant und eine Schleife durch die Ardennen. Belgien ist klein genug, um allein mit dem Zug viel zu sehen – ein Auto brauchst du selten, außer du fährst in die Berge.

Züge sind die einfache Antwort. Die SNCB verbindet alle größeren Städte auf Strecken von 30–60 Minuten, und eine Tagesrückfahrkarte zwischen Brüssel, Antwerpen, Gent und Brügge kostet unter 25 €. Brüssel hat eine Metro, Straßenbahnen und eine einfache Zugverbindung zum Flughafen. Für die Ardennen erleichtert ein Mietwagen die Stopps zwischen den Dörfern sehr – die Züge erreichen die Hauptorte, aber das Schöne liegt dazwischen.

Vergiss jeden Witz darüber, dass belgisches Essen nur aus Waffeln und Pommes besteht – das ist eine der ernsthaftesten Esskulturen Europas. Brüssel hat eine Michelin-Szene, die wirklich etwas wagt, Antwerpen ist ein aufstrebender Name in der modernen europäischen Küche, und jede Kleinstadt hat eine Brasserie, in der eine Carbonnade flamande, Moules-Frites oder ein Teller Stoemp für unter 20 € richtig gemacht wird. Fahr nicht ab, ohne ein richtiges belgisches Bier zum Essen probiert zu haben – ein Trappisten-Abteibier zum Eintopf ist das Wahre.

Belgien belohnt langsames Reisen. Anders als in Frankreich, wo die Entfernung die Route bestimmt, reicht Belgien dir Kathedralen, Bierlokale und Schokoladenläden im Abstand von höchstens 90 Minuten Zugfahrt. Nimm dir einen Tag zum Schlendern ohne Plan. Die kleineren Städte – Löwen, Mechelen, Namur – sind dort, wo das Land wirklich lebt.

Ehrlich gesagt beides, aber wenn es sein muss: Brüssel, wenn du eine dichte, vielsprachige Hauptstadt mit Weltklasse-Essen und einem fußgängerfreundlichen Zentrum willst; Amsterdam, wenn du Design, Grachten und ein lebhafteres Abendleben suchst. Brüssel belohnt wiederholte Besuche – es entfaltet sich langsam.

Ja, aber geh früh hin oder bleib über Nacht. Tagesausflügler kommen ab 10 Uhr mit dem Bus und fahren um 17 Uhr wieder – wenn du vor oder nach diesen Zeiten an den Kanälen entlangläufst, wird Brügge zu der ruhigen mittelalterlichen Stadt, die es eigentlich ist. Eine Übernachtung dort verändert den Besuch komplett.