Split devait être le début tranquille de notre road trip dans les Balkans. À la place, notre vol depuis la Pologne a été annulé, nous sommes arrivés un jour plus tard et notre temps prévu en Croatie a fondu presque à rien : une façon frustrante de découvrir une ville que nous attendions depuis des mois. Mais l’itinéraire nous a offert une seconde chance : sur le chemin du retour, nous avons passé deux nuits de plus autour de Split, et cette visite est la raison d’être de cet article.

Voici la version honnête de Split (Croatie) en été : nous sommes deux personnes qui vivent à Rovaniemi, en Finlande, où +25 °C comptent déjà comme une vraie canicule. En août, Split nous a accueillis avec +35 °C, et certains jours du reste du voyage, le thermomètre de la voiture a affiché +42 °C. Nous avons tenu environ deux à trois heures dans la vieille ville avant de nous rendre à la mer, et nous vous dirions quand même d’y aller. Il vous faut juste un autre plan que celui que supposent les guides.

Comment nous nous sommes retrouvés deux fois à Split sur un seul voyage

Notre road trip dans les Balkans était construit autour d’une boucle simple : voler vers la Croatie, prendre une voiture de location, traverser la Bosnie-Herzégovine et le Monténégro jusqu’en Albanie, puis revenir à peu près par le même chemin. Split devait être l’ouverture. Puis le vol annulé est arrivé, nous avons atterri un jour plus tard et l’ouverture s’est réduite à une seule journée précipitée avant de devoir repartir pour tenir le calendrier.

Le lot de consolation est arrivé à la fin : deux nuits autour de Split avant de rentrer en Finlande. À ce moment-là, nous roulions sur les routes des Balkans depuis presque deux semaines, et repasser en Croatie nous a fait l’effet, et nous le disons avec affection pour toute la région, d’un retour en Europe. La conduite s’est calmée instantanément. Moins de klaxons, plus de clignotants, des voies que les gens respectaient presque toujours. Après les routes de montagne monténégrines et les ronds-points albanais, la circulation de Split nous a paru presque méditative.

Ces deux visites, l’une précipitée et l’autre détendue, nous ont enseigné la même leçon sous des angles différents : avec la chaleur d’août, Split est une ville qu’on prend en doses courtes et délibérées. Lutter contre cette réalité, c’est la meilleure façon de finir épuisé, brûlé par le soleil et de mauvaise humeur dans un endroit vraiment magnifique.

Ce que Split (Croatie) en été donne vraiment comme impression

Soyons précis, car « il fait chaud » est un euphémisme. Pendant notre voyage, +35 °C était un après-midi ordinaire et quelques jours ont frôlé les +42 °C. La chaleur de la vieille ville est d’un type particulier : rues de pierre, murs de pierre, places de pierre, tout restitue la chaleur bien après midi. Il y a de l’ombre dans les ruelles étroites, mais dès qu’on met le pied sur une place ouverte ou sur le front de mer, le soleil est impitoyable.

En tant qu’habitants de Laponie, nous l’avouons ouvertement : nous n’avons pas supporté les heures de midi. Sur tout le voyage, nous nous sommes fixé la règle de ne pas être dehors entre 12 h et 15 h, et c’est à Split que cette règle a été la plus mise à l’épreuve, parce qu’il y a tant à voir. Deux à trois heures de marche en ville étaient notre maximum réaliste avant que notre cerveau ne réclame la mer.

Si vous venez vous-même d’un climat chaud, vous le supporterez sans doute mieux que nous. Mais si vous êtes un nordique comme nous, croyez-nous plutôt que votre optimisme : bâtissez votre journée à Split autour de la chaleur, pas malgré elle. La ville suit une logique de sieste depuis des siècles, et pour une bonne raison.

Les deux à trois heures qui comptent dans la vieille ville

Le cœur de Split est le palais de Dioclétien, le complexe de retraite d’un empereur romain dans lequel la ville a simplement grandi, si bien qu’aujourd’hui boutiques, logements et cafés vivent dans des murs vieux de 1 700 ans. Même après 25 pays, cela nous a arrêtés net. L’architecture est superbe et l’histoire fascinante précisément parce que rien n’est cordonné : on marche dans un monument vivant, pas dans un musée.

Avec peu d’heures fraîches, voici ce que nous privilégierions. Flânez dans les sous-sols du palais et sur la place du Péristyle, perdez-vous exprès dans les ruelles où la pierre garde un peu de la fraîcheur de la nuit, et terminez sur la Riva, la promenade bordée de palmiers, où il y a au moins une brise marine. L’accès à la zone du palais est gratuit puisqu’il s’agit simplement de la vieille ville ; certains sites à l’intérieur (la tour de la cathédrale, les sous-sols) font payer une entrée d’environ 5 à 15 € selon la combinaison, mais vérifiez les prix et horaires actuels, car ils changent avec la saison.

L’heure compte plus que l’itinéraire exact. Tôt le matin (avant 10 h environ) et les heures après 17 h sont les moments où la ville est vraiment agréable en été. La lumière dorée du soir sur la pierre blanche mérite qu’on organise son dîner autour. Le milieu de la journée appartient à la mer, ce qui nous amène à la meilleure partie.

Se rendre à la mer : la plage qui nous a sauvés

Quand la ville nous a vaincus, nous avons conduit jusqu’à une plage de rochers près de Split, et elle s’est révélée l’une des meilleures plages que nous ayons connues, où que ce soit. Pas de sable : de la roche et des galets, ce qui est normal sur cette côte. En contrepartie, l’eau est si incroyablement propre et claire qu’on voit les poissons autour de ses pieds, et en août elle est assez chaude pour que même nous, qui trouvons un lac finlandais en juillet tout à fait acceptable pour se baigner, y soyons restés longtemps sans le moindre cri héroïque.

Si vous ne connaissez que les plages de sable, l’expérience des plages de rochers croates demande deux petits ajustements : des chaussures d’eau rendent l’entrée et la sortie bien plus dignes, et l’ombre n’est pas garantie, donc un parasol ou une arrivée en fin d’après-midi aide. Autour de Split, vous avez des options dans plusieurs directions : la presqu’île de la colline de Marjan, juste à côté de la vieille ville, compte de petites criques rocheuses, et il y a d’autres plages le long de la côte au nord comme au sud de la ville. Nous vous suggérons gentiment d’éviter la plage urbaine la plus célèbre aux heures de pointe et de regarder un peu plus loin sur la côte, où la foule s’éclaircit.

Notre formule honnête pour un jour de canicule : la ville jusqu’à tard dans la matinée, la mer pendant tout le cœur chaud de la journée, la ville de nouveau le soir si vous avez encore l’énergie. La mer n’est pas le lot de consolation ici : par +35 °C, c’est l’événement principal.

Notes pratiques de survie pour une visite en canicule

Nous avons appris une partie de cela à la dure, en transpirant, pour que vous n’ayez pas à le faire. Crème solaire, vrai chapeau et vêtements respirants sont indispensables : l’astuce nord-européenne du « serrer les dents » ne marche tout simplement pas à ces températures. Emportez de l’eau partout et remplissez-la dès que vous le pouvez. Et prévoyez vraiment une pause de midi à l’ombre, à la plage ou au frais climatisé, non comme une défaite, mais comme la structure de la journée.

• Horaires : vieille ville avant 10 h ou après 17 h ; mer ou sieste entre 12 h et 15 h. Cette seule règle améliore tout le reste.
• Conduite : après deux semaines dans les Balkans, conduire en Croatie nous a paru calme et prévisible ; si Split est votre première étape, sachez que cela ne devient que plus chaotique en descendant vers le sud, et lisez notre avertissement sur Google Maps au Monténégro avant de suivre une application de navigation sur un raccourci.
• Stationnement : la vieille ville est piétonne et se garer à proximité est difficile en haute saison : comptez sur des parkings payants et un peu de marche. Si votre hébergement est hors du centre, vérifiez la situation du stationnement avant de réserver, pas après.
• Coûts : La Croatie utilise l’euro et Split en haute saison affiche des prix de ville côtière européenne populaire : nettement plus cher que la Bosnie voisine pour le carburant et les courses. Prévoyez-le dans votre budget plutôt que d’être surpris.

Rien de tout cela ne vise à vous décourager. C’est la différence entre une journée dont vous vous souviendrez pour le palais et la baignade, et une dont vous vous souviendrez pour le mal de tête.

À réserver si… à éviter si… et pourquoi nous y retournons

Prévoyez une demi-journée d’été à Split si : elle s’intègre dans un itinéraire plus large comme chez nous ; vous êtes à l’aise pour organiser la journée autour de matins tôt, de soirées et d’une longue baignade ; et vous tenez plus à l’ambiance qu’à cocher chaque site. Split récompense exactement le genre de visite sans hâte et un peu improvisée que la chaleur vous impose de toute façon.

Réfléchissez à deux fois en plein été si : tout votre voyage se résume à Split et vous voulez des journées à rythme de musée ; vous supportez mal la chaleur ou voyagez avec quelqu’un qui la supporte mal ; ou la foule vous épuise vite, car juillet et août apportent à la fois les températures et les groupes organisés. Dans ce cas, visez mai–juin ou septembre–octobre, quand la mer est encore baignable mais la ville vivable à 14 h. Nous n’avons pas encore fait Split en arrière-saison, prenez donc les mois exacts comme une sagesse locale générale plutôt que comme notre expérience vécue.

Quant à nous : nous sommes repartis avec l’envie de plus, ce qui est la meilleure façon de quitter une ville. Split est fermement sur notre liste de retours pour une saison plus fraîche : plus d’heures dans les ruelles du palais, un vrai coup d’œil aux musées, peut-être un ferry vers une île ou deux. La version canicule était une bande-annonce, et la bande-annonce était bonne. Si vous vous demandez où est passé le reste de cet itinéraire, notre comparatif des villes de base au Monténégro reprend l’histoire plus au sud.

Questions fréquentes

Notre dernier mot depuis Rovaniemi

Nous écrivons ceci depuis Rovaniemi, où l’air de septembre est déjà vif et où le souvenir des rues de pierre à +35 °C paraît presque irréel, mais la sensation de nager dans cette eau claire et chaude de l’Adriatique aussi, dans le meilleur sens. Split nous a donné moins de temps que voulu à deux reprises, d’abord par un vol annulé puis par la chaleur, et elle est quand même devenue l’un des temps forts de toute la boucle des Balkans.

Prenez donc le guide d’une demi-journée dans l’esprit où il est écrit : non pas « Split ne mérite qu’une demi-journée », mais « en canicule, une demi-journée bien faite vaut mieux qu’une journée entière mal faite ». Partez tôt, nagez longtemps, dînez tard et laissez quelque chose pour votre prochaine visite. Nous l’avons fait, en tout cas.