Si vous préparez un voyage sur la côte du Monténégro, vous êtes sans doute tombés sur le même mur que nous : chaque fil de forum finit par se transformer en débat Budva contre Kotor, comme si c’étaient les deux seuls endroits où dormir. Nous avons passé quatre jours au Monténégro en août dernier, dans le cadre de notre road trip dans les Balkans, et par pur hasard, nous avons fini par tester les quatre bases évidentes de la côte : une nuit à Ulcinj, deux nuits à Petrovac, et des excursions à la journée à la fois à Budva et à Kotor.

Ce hasard s’est révélé être la meilleure enquête que nous aurions pu mener. Voir les quatre villes en un seul voyage, avec la même foule d’août et la même chaleur de +35 °C, a rendu les différences évidentes d’une façon qu’aucune lecture préalable n’aurait pu nous donner. Voici la comparaison honnête que nous aurions aimé trouver.

Comment nous avons fini par voir les quatre villes en un seul voyage

Le Monténégro était l’acte central de notre road trip dans les Balkans — Croatie, Bosnie, Monténégro et Albanie sur un seul itinéraire, avec une voiture de location assurant toutes les liaisons. À l’aller vers le sud, nous sommes passés par Podgorica ; au retour vers le nord depuis l’Albanie, nous avons enfin donné à la côte l’attention qu’elle méritait : une nuit à Ulcinj, puis deux nuits à Petrovac à l’Hotel Danica, qui nous a servi de base pour des excursions à la journée à Budva, Kotor et le point de vue de Sveti Stefan, en plus de la visite de la grotte de Lipa dans les terres.

Pour être clairs sur ce qui relève ici de notre expérience directe : nous avons dormi à Ulcinj et à Petrovac, et nous avons vécu Budva et Kotor en excursionnistes à la journée, en plein mois d’août. Nous pensons que c’est en fait le bon ordre — et cet article explique pourquoi — mais lorsque nous parlons de ce que c’est que d’y passer la nuit, à Budva ou à Kotor, il s’agit de connaissance locale et de recherche, pas de notre propre lit.

Un dernier élément de contexte : nous sommes venus pendant la semaine la plus chaude de l’été, avec +35 °C en standard. La foule et la chaleur amplifient chaque faiblesse d’une ville. Une ville qui reste agréable pendant la troisième semaine d’août est une ville à laquelle on peut faire confiance n’importe quel autre mois.

Budva vs Kotor : pourquoi le célèbre duo fait de meilleures excursions que des bases

Budva et Kotor sont célèbres à juste titre. La vieille ville fortifiée de Kotor se trouve au fond d’une baie qui ressemble à un fjord, l’un des endroits les plus photographiés de l’Adriatique, et Budva possède son propre centre historique en plus de la plus grande concentration de plages, de bars et de vie nocturne de toute la côte. Si c’est votre première visite au Monténégro, vous devriez absolument voir les deux.

Mais les voir et y dormir sont deux décisions différentes. Quand nous y sommes arrivés en voiture, les deux villes semblaient fonctionner à capacité maximale : parkings pleins, trottoirs pleins, files d’attente, beach clubs et groupes de touristes. C’est le mois d’août — la basse saison serait, paraît-il, bien plus douce — mais cela correspondait à tout ce que nous avions lu : Budva est la capitale festive de la côte, et la vieille ville de Kotor absorbe des bateaux entiers de passagers de croisière les jours d’escale. Tout est magnifique, tout est bondé, et les prix dans les vieilles villes sont nettement plus élevés qu’à quelques kilomètres de là — vérifiez les tarifs actuels, mais la tendance est constante.

Notre avis honnête de visiteurs : magnifiques pour une journée, et les deux fois, nous avons été soulagés de repartir en voiture le soir vers un endroit calme. Réservez une base à Budva si la vie nocturne est le but de votre voyage ; envisagez Kotor elle-même si vous voyagez hors haute saison et que les ruelles pleines de charme de la vieille ville comptent plus pour vous qu’un stationnement facile. Évitez les deux comme base si votre idée d’une bonne soirée, c’est une baignade tranquille et un dîner sans faire la queue.

Petrovac : la base tranquille qui nous a conquis

C’est à Petrovac que le voyage a vraiment pris son sens. C’est une petite station balnéaire nichée autour d’une baie, assez grande pour avoir de tout et assez petite pour rester calme même pendant la troisième semaine d’août. Depuis l’Hotel Danica, où nous avons passé deux nuits, il fallait trois à cinq minutes de marche pour rejoindre la plage, le supermarché et toute une rangée de cafés et de restaurants. Central mais calme, une combinaison rare sur cette côte, et Petrovac l’a.

Le détail dont nous parlons encore, c’est le sentier côtier : directement depuis l’hôtel, on peut marcher le long d’un magnifique sentier au bord de l’eau, avec des vues sur un château, jusqu’à finir sur une plage — un rituel du soir qui ne coûtait rien et valait bien plus que tout ce pour quoi nous avons fait la queue ailleurs. L’eau était propre et transparente, et toute la ville vit à un rythme humain : familles, couples, longs dîners, sans systèmes de son se faisant concurrence le long de la promenade.

Sur le plan stratégique, c’est difficile à battre comme base. Le célèbre point de vue de Sveti Stefan est à un court trajet en voiture le long de la côte, Budva est à moins d’une heure, Kotor s’enchaîne juste après Budva, et Podgorica est assez proche pour une excursion dans les terres. Nous avons tout couvert depuis Petrovac sans jamais avoir l’impression de faire la navette. Si nous revenions sur la côte monténégrine — et nous aimerions bien — nous réserverions Petrovac à nouveau sans trop hésiter.

Ulcinj : une nuit de grande énergie balnéaire dans le sud

Ulcinj a été notre première étape en remontant depuis l’Albanie, et c’est un animal bien différent du reste de cette liste : la ville la plus au sud du Monténégro, nettement plus animée et plus touristique, avec une immense plage comme attraction principale. Si votre priorité, c’est un maximum de sable et une eau chaude et peu profonde, c’est le coin de côte fait pour ça — la région est réputée pour de longues étendues de plage, à une échelle qu’on ne retrouve nulle part plus au nord.

Nous y sommes restés une nuit et l’avons appréciée pour ce qu’elle est : location de bateaux le long de l’eau, cafés et restaurants partout, et des prix qui nous ont semblé assez abordables comparés aux villes célèbres plus haut sur la côte. Il y a du monde, mais c’est une affluence joyeuse de bord de mer, pas l’engorgement d’une vieille ville.

Y passerions-nous une semaine entière ? Probablement pas — c’est loin de Kotor et de la baie, donc faire des excursions vers les incontournables du nord demande de vraies heures de route. Mais comme étape d’une ou deux nuits, surtout si vous arrivez d’Albanie ou vous y rendez comme c’était notre cas, elle mérite sa place. Nous avons détaillé tout ça dans notre guide d’une nuit à Ulcinj.

Alors, où faut-il vraiment loger ? Notre mise en relation

Quatre villes, quatre voyages différents. Plutôt que de couronner un seul gagnant pour tout le monde, voici comment nous les associerions aux voyageurs, selon ce que nous avons vu :

• Réservez Petrovac si vous voulez une seule base pour toute la côte : des soirées calmes, une ville accessible à pied, une eau propre, et tous les sites incontournables à portée d’excursion. C’était notre choix, et c’est celui que nous répéterions.
• Réservez Budva si la vie nocturne, les beach clubs et un grand choix de restaurants sont ce que vous recherchez. Vous échangerez le calme contre de l’énergie — en connaissance de cause, ce qui est la bonne façon de faire.
• Réservez Kotor si vous voyagez en dehors de juillet et août et voulez vous réveiller au cœur d’une vieille ville médiévale au bord d’une baie spectaculaire. En haute saison, nous préférons la visiter plutôt que d’y dormir.
• Réservez Ulcinj si la plage en elle-même est vos vacances, si vous combinez le Monténégro avec l’Albanie, ou si vous surveillez le budget — elle nous a semblé assez abordable pour les standards de la côte.

Et une note sur l’option dont personne ne parle : Sveti Stefan. Le village-île est la carte postale de la côte, mais c’est essentiellement un complexe de luxe — pour la plupart des voyageurs, c’est une halte-point de vue sur la route Petrovac–Budva, pas une base. Le seul point de vue mérite déjà l’arrêt ; nous l’avons fait.

Quel que soit votre choix, n’essayez pas de dormir dans deux ou trois de ces villes pendant un court séjour. Les distances paraissent petites sur la carte, et la route côtière punit l’optimisme — on y revient juste après.

Se déplacer entre les villes : conduite et logistique des excursions

Les quatre villes se trouvent le long d’un même corridor côtier, et c’est la voiture qui rend possible la stratégie comparer-et-visiter-à-la-journée — nous avions une voiture de location pour toute la boucle des Balkans (si vous êtes encore en train d’organiser la vôtre, nous avons eu de bonnes expériences en réservant via des comparateurs comme GetRentacar). Des bus circulent bien le long de la côte, mais en voiture, Petrovac à Budva prend moins d’une heure, Kotor s’enchaîne naturellement après Budva, et le point de vue de Sveti Stefan est sur le chemin — vous pouvez faire le célèbre duo en une seule boucle et être de retour à Petrovac à temps pour une baignade avant le dîner.

Deux avertissements tirés de l’expérience. D’abord : en haute saison, Google Maps au Monténégro essaiera de vous détourner du trafic vers de minuscules routes de montagne à une seule voie, où deux voitures ne peuvent physiquement pas se croiser. Nous avons rayé notre voiture de location en apprenant cette leçon, et nous avons écrit tout un article à ce sujet — prenez la route principale même quand l’application promet de vous faire gagner vingt minutes. Ensuite : se garer à Budva et à Kotor en août demande de la patience ; arrivez tôt ou attendez-vous à tourner en rond.

Prévoyez aussi une journée dans les terres. La visite de la grotte de Lipa a été, pour nous, la meilleure excursion de tout le Monténégro — une grotte formée par l’eau qui offrait un contraste fascinant avec les grottes de lave que nous avions visitées en Islande — et elle se rejoint facilement en voiture depuis n’importe laquelle de ces bases (vous pouvez consulter les visites et billets actuels sur Tiqets). La côte fait la une, mais notre meilleur souvenir vient de l’intérieur des terres du Monténégro.

Questions fréquentes

Notre mot de la fin depuis Rovaniemi

En écrivant ces lignes depuis l’Arctique, où les premières gelées d’automne sont déjà arrivées, le souvenir qui remonte en premier n’est ni les remparts de Kotor ni les beach clubs de Budva — c’est la promenade du soir en sortant de Petrovac le long de la côte, le château sur le promontoire, la mer qui devient dorée. Les lieux célèbres ont mérité leur réputation, mais l’endroit où nous retournerions est celui qui nous a laissés respirer. Voilà la vraie réponse à la question Budva contre Kotor : c’est un faux choix, et la tranquille troisième option se trouve juste entre les deux.

Si cette comparaison vous a aidés, notre article plus approfondi sur le choix d’une base au Monténégro et notre avis sur l’Hotel Danica couvrent les détails pour réserver concrètement. Et si vous conduisez le long de la côte — grandes routes, patience, et ne prenez jamais les coups de klaxon personnellement.