Los Países Bajos,

Los Países Bajos son pequeños en el mapa e inmensos en carácter. Se puede cruzar el país en tren en dos horas, y aun así cada región tiene su propio tono: el encanto inquieto de Ámsterdam, la autoridad discreta de La Haya, los pólderes verdes y llanos cosidos entre sí por carriles bici. Para nosotros es el país más fácil de Europa para aterrizar: bajas del tren, alquilas una bicicleta y en diez minutos ya te mueves al ritmo natural del país.

La primavera (abril a principios de junio) es el punto dulce. La temporada de tulipanes alcanza su punto álgido a finales de abril, el Keukenhof está abierto, y la luz del día se estira hasta las 21:00. El verano trae terrazas animadas, pero también aglomeraciones y chubascos sorpresa. Septiembre es nuestra otra opción favorita: días todavía cálidos, menos turistas y precios que bajan. Diciembre convierte Ámsterdam en postales de canales con luz suave, pero oscurece ya a las 16:30. Evita julio y agosto si buscas tranquilidad.

Los canales de Ámsterdam en bicicleta. Olvídate del autobús turístico. Alquila una bicicleta, aprende la regla de que un timbrazo significa que van a adelantarte, y cruza el Jordaan a la hora del desayuno. Los mejores momentos son los que no planeas: un patio tranquilo (hofje), una panadería que hueles antes de verla, un puente que enmarca el siguiente canal justo como debe ser.

La Haya y el mar del Norte. A una hora de Ámsterdam y una ciudad completamente distinta: parlamento, embajadas, la Joven de la perla de Vermeer en el Mauritshuis, y la larga playa de Scheveningen donde el viento nunca acaba de parar. Solemos combinarla con arenque fresco de un puesto.

Los molinos de Kinderdijk a la hora dorada. Diecinueve molinos del siglo XVIII, todavía en funcionamiento, girando. Ve a última hora de la tarde, cuando ya se han ido los tours en autocar; la luz es más limpia y los reflejos en el agua hacen la mayor parte del trabajo. Fácil como media jornada desde Róterdam.

Un día tranquilo en Utrecht o Haarlem. Si Ámsterdam se te hace concurrida, estas dos ciudades son lo que era antes de las multitudes. La misma belleza de casas de canal, una fracción del ruido, y muchas más cafeterías buenas per cápita.

Ámsterdam es la opción obvia y, para la mayoría de los viajes, la correcta: buenas conexiones de tren, centro que se recorre a pie, excursiones de un día fáciles a Haarlem, Leiden o Zaanse Schans. Para una estancia más tranquila, prueba el Jordaan o Oud-West, fuera del anillo. Utrecht es nuestra segunda opción: canales sin cruceros turísticos, ubicación central para viajes más amplios por el país. Róterdam tiene un tono totalmente distinto: arquitectura moderna, energía de puerto; bueno para una noche o dos si ya has visto Ámsterdam.

La red ferroviaria neerlandesa (NS) es nuestra favorita de Europa: frecuente, limpia, puntual y con precios honestos. Consigue una OV-chipkaart o usa el pago sin contacto al pasar por los tornos. Los trenes intercity cubren todas las grandes ciudades en menos de 3 horas. Dentro de las ciudades, alquila una bicicleta: la infraestructura ciclista de aquí es la mejor del mundo y, de verdad, es la forma más rápida de moverse. El coche no es necesario para la mayoría de los viajes, y aparcar en Ámsterdam es caro.

La comida neerlandesa es sencilla y mejor de lo que dice su fama. Stroopwafels calientes recién salidos de la plancha, haring en un panecillo con cebolla y pepinillos, bitterballen con mostaza junto a una cerveza, broodje kroket de FEBO. El rijsttafel, el festín compartido neerlandés-indonesio, merece que organices una cena en torno a él. La cultura del café es fuerte: hay buenas cafeterías de espresso por todas partes, no del tipo Starbucks. Solemos reservar un restaurante especial por viaje y, por lo demás, ceñirnos a mercados y cafeterías.

Los Países Bajos premian a quienes reducen el ritmo. Es tentador tachar Ámsterdam, Róterdam y La Haya en tres días: posible, pero te pierdes el país. Date una semana entera si puedes: quédate en un sitio cuatro noches, monta en bicicleta, encuentra un mercado de sábado, alarga un café, coge un tren a un pueblo que no sabes pronunciar. Esa es la versión de este país por la que seguimos volviendo.

Ámsterdam si solo puedes elegir una: los canales, los museos y la energía son difíciles de igualar. La Haya si ya has estado antes y quieres días más tranquilos, aire de costa y un ritmo de ciudad gubernamental. Una semana te permite hacer las dos sin prisas.

Solo en plena temporada de tulipanes (mediados de abril a principios de mayo) y solo a primera hora de la mañana. A las 10:00 ya es un caos de autocares turísticos. Mejor opción: alquila una bicicleta en Lisse y recorre las carreteras secundarias entre los campos de bulbos: los mismos tulipanes, sin cola y sin entrada.