Portugal,

Portugal är landet man faller för i tysthet. Efter första resan börjar folk prata om att flytta dit. Där finns ljuset – det rena, sneda atlantljuset som fotografer jagar. Där finns kusten – vildare än du väntar dig, billigare än du väntar dig och fortfarande ofullsatt om du vet när du ska åka. Och där finns tempot, som är långsammare än i övriga Västeuropa och på något sätt generösare för det.

Vi har kommit tillbaka tre gånger: en lång helg i Lissabon, en tågslinga genom Porto och Douro, och en långsam vecka med bil längs Algarve utanför säsong. Varje resa förfinade vårt svar på samma fråga – var ska man börja? – och vi landar i samma ordning: Lissabon först, Porto som nummer två, kusten så fort du kan unna dig en vecka.

Våren (april–juni) är vår favorit: runt 20–25 grader, allt blommar och kusten är fortfarande ofullsatt. Hösten (september–oktober) är det smarta andrahandsvalet – havet är varmast i september, skörden pågår i Douro och priserna sjunker från mitten av oktober.

Sommaren (juli–augusti) är het och full av folk – Algarvekusten och Lissabons miradouros blir överfulla, och inlandet spräcker 40 °C. Vintern är mild, regnig och stilla härlig för stadssemestrar: Lissabon till jul, Porto i duggregn, hotell för €60.

Åk spårvagn 28 i Lissabon. Turistigt, vi vet, men klockan sju på morgonen före folkmassorna är det fortfarande ett av de bästa sätten att se staden klättra.

Drick portvin i en källare i Vila Nova de Gaia. Provningarna hos Graham’s och Taylor’s är turistvänliga; Calém är billigare och lika bra.

Kör Algarvekustvägen väster om Lagos. Carvoeiro, Benagil, Sagres – det går på en dag, men två är bättre.

Ät en pastel de nata på Manteigaria. Bättre än originalet i Belém – den åsikten försvarar vi.

Första resan: fem nätter fördelade på Lissabon (3) och Porto (2), med tåg emellan. För en strandfokuserad resa: flyg till Faro och utgå från Lagos eller Tavira.

Stadsdelar i Lissabon: Alfama för karaktär (brant, stämningsfullt), Chiado för bekvämlighet, Príncipe Real för kaféer. Hoppa över Parque das Nações om du inte har en konferens. Porto: Ribeira för utsikten, Cedofeita för coola barer, Vila Nova de Gaia för portvinshusen.

Tåg är det enkla svaret mellan städerna. CP förbinder Lissabon med Porto på under tre timmar; Alfa Pendular är värd de extra euron. Algarvelinjen går längs kusten från Lagos till Vila Real de Santo António.

Inne i städerna: Lissabons tunnelbana är billig och pålitlig, men backarna tar på benen – skaffa ett 24-timmarskort och blanda med bergbanorna. Porto går att gå från ände till ände. Hyr bil bara för Douro, Alentejo eller för att utforska kustbyarna i Algarve.

Portugisisk mat bygger på Atlanten och grillen. Den är enkel på ett självsäkert sätt: bra råvaror, inte mycket krusiduller.

Det vi alltid äter: en riktig bifana (fläskmacka, utan krångel) till lunch, grillade sardiner på sommaren, bacalhau à brás när som helst, pastéis de nata varje enda morgon och ett glas vinho verde till vad som helst. Till middag, välj en tasca – kvartersstället med pappersduk – framför ett trendigt ställe. De trendiga är oftast också bra, bara dyrare.

Portugal är landet vi rekommenderar till varje vän som ska börja resa i Europa. Det är billigare än Spanien, lugnare än Italien, vänligare än Frankrike – och Atlanten bjuder på drama varje dag. Börja med Lissabon, ta tåget till Porto, kom tillbaka till Algarve när stranden kallar. Vi har varit tre gånger och planerar redan den fjärde.

Båda, alltid. Men om man pressas: Lissabon för ljus, miradouros och storlek; Porto för portvin, arkitektur och gångvänlighet. En lång helg gör ingen av dem rättvisa – ta en vecka och åk tåg emellan. Resan är en del av upplevelsen.

Ja, om du undviker de stora semesterorterna (Albufeira, Praia da Rocha). Utgå från Tavira i öster eller Sagres i väster – båda är kustbyar med karaktär, riktig mat och stränder där man faktiskt kan parkera. Åk i juni eller september om du kan.